За полтора месяца, прошедших с уничтожения Князя и защитников Марикузы, Хирам успел пережить многое. Сначала, вернувшись в Бенуя, он просто хотел спрятаться, убежать от всего происходящего с ним и по его вине, как страус засунуть голову в песок. Но те, с кем он повёл дела и кому обещал отдать свою душу, такой роскоши ему уже не позволяли. Он перестал управлять своей судьбой, перестал иметь право самостоятельно принимать решения. Теперь он стал не более чем слугой своего Темного Господина.
Сидя у себя в кабинете перед четвертой по счету бутылкой вина, в которой Хирам безуспешно пытался утопить свою совесть и преследующий его теперь постоянный ужас перед будущим, он внезапно увидел, что сидит за столом не один.
– Здравствуй Хирам, – сказал ему Люций улыбаясь. – Ты, как я вижу, решил отправиться к нашему Господину раньше, чем выполнишь свою работу? Господин не любит мелких ничтожеств, и наслаждаться своей слабостью тебе пока рано. Ты должен добыть корабль, Хирам. Торговый корабль купцов Холмгарда. Захвати его, перебей команду и замени своими людьми. Этот корабль должен прийти в порт Альбиоса в Междуречье и переправить особых пассажиров в Империю Юга. Поторопись, Хирам! Господин не любит ждать, и в следующий раз уже не я, а он сам придет в твои сны.
Сказав это, Люций вышел прочь. Хирам же рефлекторно допил бутылку, не чувствуя больше ни вкуса, ни запаха, ни опьянения. Ноющее чувство обреченности вытеснило все остальные чувства из его сознания и, сбросив на пол бесполезный стакан, он разрыдался, дав волю отчаянию.
На следующее утро он вызвал своего помощника, которому поручал самые темные делишки, обильно компенсируя его молчание и преданность соответствующим количеством золотых монет.
– Найди Хьюго, – сказал он помощнику. Пусть в течение недели захватит для меня кнорр Холмгарда и избавится от команды. Пусть работает аккуратно, про захват корабля никто не должен узнать. Подбери у нас не слишком разговорчивых парней, пусть они перегонят этот кнорр в Альбиос. Там пусть ждут пассажиров, которых надо будет доставить в Кадирстан без лишних вопросов. Оплата команде вдвое обычного, Хьюго дашь, сколько он попросит, – сказал Хирам, кидая увесистый кошелек с золотом. – Остальное оставь себе.
Помощник, без слов поклонившись хозяину, молча вышел.
Единожды принятое неверное решение о возможности сотрудничества и компромисса с Демоном Тьмы аукалось и расходилось по миру все новыми и новыми кругами Зла, вовлекая в свою орбиту всё большее количество новых участников, становившихся его жертвами.
Целый месяц потребовался пиратам Хьюго, чтобы выследить подходящую добычу. Купцы Холмгарда старались как можно реже выходить поодиночке на своих кораблях в океан и, идя в связке всегда страховали друг друга. Но из любого правила есть исключения. Молодому капитану Холмгарда Святославу не хватило терпения дождаться Флая, который, оставив свой корабль в бухте Нодинбурга, уже неделю как ушел к башне Хранителя снова проведать раненого друга. Святослав решил, что он как раз успеет вернуться из короткого перехода до Байя, и уже потом они вместе продолжат свой намеченный путь на север в Алаборг.
Больше никто не видел его корабля: взятый на абордаж пиратами Хьюго, Святослав со своей командой закончил свой путь на морском дне.
Через неделю этот корабль с новой командой уже стоял в безлюдном порту Альбиоса, ожидая своего пассажира, а к Хираму снова пришел Люций. Хирам не был удивлен и приготовился к упрекам по поводу длительного поиска корабля, но услышанное повергло его в замешательство.
– Нам нужно, – сказал Люций, – чтобы ты собрал столько людей, сколько потребуется для управления тремя сотнями кнорров. Будь готов через месяц погрузить этих людей в свои корабли и доставить, куда потребуется.
При минимальной команде кнорра в 4-5 человек выходило, что он должен был собрать около полутора тысяч своих моряков. Это было немногим меньше общего количества работающих на него людей и требовало серьезного объяснения, но это были теперь его проблемы, и они совершенно не заботили его нового Хозяина.
…..
Саймон знал, что он не закончил ещё свои земные дела, и что ему надо будет на какое-то время вернуться в человеческое обличие, но звериная сущность всё сильнее завладевала им, и он уже терял над собой контроль. Несколько месяцев он провел в охоте за своими бывшими подданными: вожаком стаи преследовал и разрывал на куски убегающих и прячущихся несчастных, подкарауливал в засаде возвращающихся с охоты охотников, нападал на отдаленные деревни, где ещё не знали о постигшей страну беде.
Когда Люций нашел его, очнувшегося и обратившегося обратно на несколько коротких дневных часов в человека, он был за тысячу километров от Альбиоса и охотился в предгорьях на жителей горных деревень на границе с Королевством Гор и Снегов.