Взяв Бьянку за руку, Сакура вместе с ней вышли прочь из залы.
Большой Совет безмолвствовал.
Объявив сбор добровольцев, Роджер собрал в Нодинбурге и его окрестностях около двух тысяч мужчин, вооружённых вилами, топорами, кто-то пришел со старыми прадедовскими мечами, но, при этом, готовых немедленно идти в бой.
Сакура, посмотрев на них, сказал:
– Будьте готовы выйти в путь, получив сигнал от меня, а пока готовьтесь, тренируйтесь, учитесь пользоваться оружием. Вам надо быть готовыми к схватке со зверем, чтобы не стать самим их лёгкой добычей.
Переправив этих добровольцев на остров к Меррон, и поставив её оставшимся 200 воинам задачу обучить их, Сакура с Бьянкой в сопровождении 300 дружинников отправились в Междуречье.
.....
В Холмгарде царила растерянность и паника, дух безнадёжности и отчаянья витал в воздухе. Ратборн, увидев раненого сына, был счастлив. Он уже мысленно простился с ним, думая, что Флай тоже погиб в Кадирстане в ту жуткую ночь. Около 2/3 всех своих кораблей с их командами направил вольный город на призыв Императора Амира, и теперь эта их щедрость обернулась против них. Были потеряны не только корабли – самой главной и безвозвратной потерей были люди: команды этих более чем 200 кнорров, их братья и дети, мужья и внуки. Горе пришло в Холмгард, в каждый его дом. Чудом вырвавшиеся и уцелевшие моряки на 15 вернувшихся кораблях были ещё более зримым доказательством этой потери и своим видом лишь подчеркивали, усиливали боль утраты у семей, потерявших своих близких.
На Совете вольного города взрослых, умудрённых жизненным опытом глав семей раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, они обвиняли и клеймили Ратборна, который сподвиг вольный город отправить на помощь Императору столько своих сыновей, и не хотели больше рисковать ни одним из них. С другой стороны, они осознавали, что эта трагедия может стать началом последующего полного исчезновения Холмгарда и гибели всех их полностью, со всеми своими семьями: женщинами, стариками и детьми. И поэтому им придётся действовать и бороться дальше, внося свой вклад в эту борьбу.
– Мы должны защищать свои семьи! Должны бороться с врагом! – говорил Даниил, отец исчезнувшего месяц назад Святослава. – Как мы могли отказать Амиру в помощи?! Где здесь наша вина или ошибка?!
– Ошибка наша была в том, что мы отправили своих сыновей, доверили их Амиру, не позаботясь сами об их безопасности! – взял слово уважаемый Бьёрн, глава богатой семьи Холмгарда и великий в прошлом воин. – Мы должны были нанять воинов для их защиты или сформировать свою дружину и дополнительно погрузить на свои корабли! И кораблей можно было отправить в два раза меньше!
– Мы отправили так много кораблей, чтобы быстрее покончить с этом Злом, и сберечь тем самым тысячи людских жизней. Как можно сейчас обвинять друг друга в этом? И нам не вернуть теперь уже наших близких – сказал Радомир. – Погибли не только они – погиб и сам Император Амир со своей семьей, и больше сотни тысяч южан кочевников, которые тоже старались помочь всем, несмотря на то, что беда ещё не пришла в их дом. А теперь нам надо думать о будущем, о защите нашего города и наших семей. Считаю, что мы должны сформировать воинскую дружину и усилить укрепления Холмгарда. А когда наступит время решающего сражения, быть готовыми вступить в него и помочь одолеть Демона Тьмы.
Ратборн, один из самых уважаемых членов Совета вольного Холмгарда, молча слушал своих соратников. Мысль о том, что именно он настоял на такой масштабной отправке их кораблей в помощь Амиру, не отпускала его. Испытывая невольную вину за многочисленность жертв, он при этом понимал, что они приняли тогда правильное решение, и дальше им тоже придётся терять своих близких. Это война, и им не удастся остаться от неё в стороне.
– Уважаемые мужи вольного города, – сказал, вставая, Ратборн, – я разделяю нашу потерю и скорблю вместе со всеми. Но это война, и наш враг набирает силы, поэтому нам надо готовиться к дальнейшей борьбе. Я знаю, что Княжна Бьянка, её брат Эннио, Хранитель Меча Роджер, непокоренный Камрис с герцогиней Жанной и Королевство Гор и Снегов живы и дадут отпор нашему врагу. Я знаю, что воин Сакура жив и убеждает Семь Городов присоединиться к этому союзу. И мы – вольный Холмгард – должны и внесем свой вклад в общее дело. В решающий момент битвы, возможно, самой малости, сотни воинов, может не хватить, и Тьма охватит наш мир. Охватит, убив, разорвав на куски наших детей и внуков. Я не допущу этого. Уж, лучше всем нам умереть в битве, чем молча ждать своей участи, не помогая в борьбе. Запомним погибших детей наших и во имя их памяти не отступим и победим этого страшного врага!
Сказав это, Ратборн сел в полной тишине.
Все долго молчали, и затем Бьёрн сказал за всех:
– Собираем дружину и начинаем укреплять город. Когда придёт час, мы вступим в битву, и никто не останется в стороне.
.....