В начале 1919 г. с юга на контролируемую Махно территорию надвигалась большая опасность – белогвардейцы. В первых стычках с их передовыми частями батька не увидел всей грозной силы белой армии, которая постепенно выползала на огромные просторы юга страны, но почувствовал, что дело предстоит иметь с хорошо вооруженным и обученным войском. Главной целью Добровольческой армии было продвижение вглубь страны и в конечном результате захват Москвы.
Наступление белых взбудоражило все крестьянство, которое понимало, что с их приходом будут реставрированы царские порядки, а землю заберут помещики. Поэтому оно видело в Деникине и других белых генералах опасных врагов и готово было насмерть сражаться с ним. Серьезную опасность представляли и войска Петлюры, находившиеся под боком. I районный съезд махновцев, состоявшийся 23 января 1919 г. в Большой Михайловке, выражая волю подавляющего большинства крестьянства и защищая их интересы, признал главной опасностью белогвардейщину и петлюровщину и призвал к вооруженной борьбе с ними. Съезд принял решение о создании районного Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов. Всем войскам, участвовавшим в боевых действиях на Украине, был направлен наказ делегатов съезда с призывом объединиться под одним общим лозунгом: «Все на путь революции и за власть трудового народа». Такой документ был направлен Махно и Щусю. Вручавший его делегат сообщил батьке о решении созвать в ближайшее время уездный съезд.
Выполняя миссию защитника крестьянства, Махно, естественно, возглавил борьбу против белогвардейско-националистической контрреволюции в своем регионе. В одиночку выполнение этой задачи было ему не под силу, к тому же он постоянно ощущал острый дефицит оружия и боеприпасов. Поэтому Махно сделал единственно правильный выбор – начал искать связь с советскими войсками.
1 января 1919 г. восстали рабочие Харькова, которые при помощи красноармейских войск восстановили в городе Советскую власть. Вскоре туда переехало Временное рабоче-крестьянское правительство Украины. 4 января на базе Группы войск Курского направления был организован Украинский фронт во главе с B. А. Антоновым-Овсеенко. Перед созданным фронтом стояла задача разгромить с помощью восставших украинских рабочих и крестьян войска буржуазно-националистической Директории и преградить путь наступлению вооруженных сил Антанты, начавших интервенцию на юге страны. Специально сформированная Группа войск Харьковского направления развернула наступление на юго-восток. Отдельная группа красноармейских войск под командованием легендарного балтийского матроса, самого молодого наркома в первом Советском правительстве П. Е. Дыбенко, наступала в направлении Екатеринослав – Лозовая, т. е. в махновский район. В январе 1919 г., разгромив петлюровцев, советские войска освободили Екатеринославщину. 26 января 1919 г. по поручению Махно его помощник А. Чубенко встретился в Синельникове с П. Е. Дыбенко и после переговоров заключил с ним военное соглашение о совместной борьбе против белогвардейцев и петлюровцев. При этом он остался верным своему принципу независимости. Для малочисленных на юге советских войск привлечение Махно к борьбе с Деникиным было тоже большим успехом. Армия батьки Махно росла прямо на глазах. Если в ноябре 1918 г. в ее рядах насчитывалось 8 тыс. чел., в декабре – 10, то к февралю 1919 г. крестьянское войско увеличилось до 50 тыс. повстанцев.
Повстанческая армия Махно вошла в состав советских войск на следующих условиях: внутренний распорядок ее оставался прежним, в ее состав допускались комиссары, назначавшиеся командованием Красной Армии, махновские войска подчинялись высшему командованию лишь в оперативном отношении и никуда не передислоцировались из своего района, Махно получал военное снаряжение и содержание наравне с красноармейскими частями, за махновским войском было оставлено название Революционная Повстанческая армия и сохранены черные знамена.
Элементы партизанщины были присущи не только махновскому войску, а практически всем повстанческим отрядам, действовавшим на Украине. Некоторые члены правительства УССР в то время, как вспоминал В. П. Затонский, даже гордились тем, что имеют такую своеобразную народную армию. Однако В. И. Ленин видел в этом серьезную опасность для завоеваний революции. Напутствуя X. Г. Раковского перед его отъездом на Украину, где тот должен был возглавить правительство республики, он поставил задачу ликвидировать в войсках пережитки партизанщины и создать мощную, дисциплинированную Красную Армию.
