— А тебе-то какая разница? — процедила Алеста. — Я всего лишь открывала глаза близким.
— Это… это неправильно! Ты бессердечное чудовище!
В повисшей тишине Линэль вдруг стало страшно. Мать смотрела в сторону, внимательно разглядывая вазу на столике.
— Предлагаю, сменить тему разговора, раз мы все равно не можем прийти к общему мнению. Что думаешь?
Она изящно протянула руку, указывая дочери на кресло. Поколебавшись, та села. Реакция матери, ее невероятное спокойствие, охладила пыл Линэль. Сейчас она уже не была уверена в верности своих слов.
— Молодец, — похвалила Алеста и вновь одаряя дочь своей дежурной вежливой улыбкой. — Поговорим о замужестве?
— О чем⁈ — вновь не сдержалась Линэль, вскакивая с кресла.
— О твоем замужестве. Ты уже достаточно взрослая. Я планировала устроить твой брак позже, но промедление может быть опасно, к тому же ты явно демонстрируешь готовность к замужеству.
И так как Линэль до сих пор находилась в шоке от услышанного, Алеста продолжила:
— У генерала Рисанэ нет наследника. Моя сестра не смогла подарить ему сына, а дочь они выдадут замуж за Лоренса. Поэтому генерал объявил, что титул лорда Рисанэ наследует его племянник, Сатиэль. Сейчас он учится в Академии в Рестании, но через три года вернется. Однако пока Лоренс медлит с женитьбой, возрастают шансы, что Рисанэ передумает. Чтобы этого не произошло, следует поспешить. Сатиэль приедет в Рассветный Лес навестить дядю через два месяца. Там я вас и познакомлю. Он очень хорошая партия для тебя, я все обдумала. Род Рисанэ в последние века возвысился благодаря заслугам генерала, корона приблизила его к себе. Тебе будет почетно стать супругой лорда Рисанэ и подарить ему наследника. К тому же в роду матери Сатиэля было много магов, и ты сможешь передать детям свой дар…
— Но я не хочу замуж! — вскричала Линэль, не выдержав этого насквозь циничного монолога. Она словно была племенной кобылой, которую ее мама (мама!) пыталась выгодно продать для разведения.
— И все же ты выйдешь за Сатиэля.
— Нет! Отец говорил, что позволит мне самой выбрать мужа.
— Ты так уверена?
— Да-а… Да! Уверена, он и Лидэлю то же самое говорил! Ты не сможешь выдать меня замуж против моей воли. Я расскажу все отцу!
— Милая моя, ты просто не успеешь этого сделать, — голос матери был сладок, словно мед, вот только слова били наотмашь. — Поверь мне, если захочу выдать тебя замуж, я это сделаю, и даже отец тебе не поможет.
Они смотрели друг на друга. Мать и дочь. Такие разные, такие непохожие. Золотоволосая с сапфировыми глазами Алеста, урожденная Феланэ. И серебристоволосая с льдистыми глазами Линэль, прирожденная Леранэ. Раньше принцесса всегда думала, что они с мамой похожи, пусть не внешне, но сутью, характером, поведением. А сейчас… сейчас она чувствовала страх и боль. Но больше — страх. И ужас от того, что столько лет не замечала… что все так изменилось в один миг…
— Ты не смогла устроить свою жизнь, а теперь пытаешься сломать мою?
— О чем ты говоришь? — слова дочери зацепили ее за живое. — Я королева.
— Но ты несчастна. Ты нелюбима!
Миг — и маска величественной королевы разлетелась вдребезги. Алеста вскочила, лицо ее перекосило от ярости. Хлесткая пощечина обожгла щеку Линэль, голова безвольно дернулась в сторону, из глаз брызнули слезы.
— Раз ты не понимаешь слова, мне придется преподать тебе урок, — тихо и страшно произнесла королева. — Я выдам тебя замуж в этом году, ты не сможешь окончить обучение на мага и твой дар запечатают.
Линэль молчала. Голова ее так и была повернута, а плечи — опущены. Наконец она ответила, глотая слезы:
— Пожалуйста… мам…
— Нет, — отрезала Алеста.
— Мам! — Линэль рухнула на колени, хватая подол маминого платья и уже в открытую рыдая. — Пожа-алуйста, ма-ам, прошу! Я сделаю все! Все… все, что ты хоче-ешь!
— Обещаешь? — холодно спросила Алеста, даже не шевельнувшись.
Линэль мелко закивала, так и не подняв голову.
— Поднимись.
Она тут же встала, дрожа всем телом.
— Садись.
Они обе сели на диван. Линэль не видела довольной улыбки матери, но чувствовала ее.
— Хорошо, я пойду тебе навстречу и перенесу дату помолвки. Через три года, когда Сатиэль закончит обучение в Академии, он приедет и возьмет тебя в жены. Ты пока можешь быть свободна, но будь осторожна: от твоего поведения мое решение может измениться. Ты поняла?
— Да, — тихо прошептала Линэль.
— Тогда ты можешь идти, малышка.
Алеста обняла дочь и ласково поцеловала ее в лоб.
