Она развернулась и побежала. Слезы душили ее, но она не позволила себе расплакаться: ее ждали родители, нельзя их беспокоить по пустякам. Спустя полчаса Эстель уже мирно спала в своей постели в городском особняке Рисанэ и видела прекрасные сны.
В кабинете его величества, несмотря на позднее время, горели свечи. Король склонился над очередной папкой с документами, пытаясь отвлечься — перед уходом он вновь поругался с Алестой, — когда в дверь постучались. Так как стражников он уже отпустил, любой наглец мог воспользоваться моментом и нарушить покой короля. Однако на этот раз наглецом оказался всего лишь Лоренс.
— Что?
Принц молча выложил на стол карту.
— Вот. Причина странного поведения орков.
Лестер все же опустил взгляд и скептически хмыкнул.
— У меня тоже есть карта Арле.
Пропустив замечание отца мимо ушей, Лоренс постучал пальцем по какой-то точке.
— Арле на севере имеет каменистую почву и множество неровностей рельефа, что затрудняет передвижение армии. Столица находится на самом юге этой области. Чтобы обойти ее нужно либо идти через другие королевства — а орки этого не делали, — либо выбрать одну из троп через эти каменистые поля. Всего их две. По центральной шла якобы основная армия орков, вторую я отмел, потому что там в это время года засыпает дорогу, и целое войско не пройдет. Но, — Лоренс указал на место на границе Арле и Рассветного Леса, — есть еще одна тропа. Здесь.
Темно-серебристая бровь его величества изогнулась в недоумении.
— Цитадель лунных эльфов?
— Вот именно, — глаза кронпринца победно блестнули. — Рядом с цитаделью есть тропа, достаточно широкая, чтобы по ней прошло войско. Орки шли по ней, больше вариантов нет. Но не это самое главное. Люди не знают о лунных эльфах, но о тех местах ходит дурная слава, якобы таинственная сила не пускает по дороге путников, поэтому она много лет заброшена.
— И? — в голосе короля слышался явный скептицизм, который ни на секунду не умолил энтузиазма его сына.
— Цитадель окружает магическая защита, которая задевает дорогу, поэтому она заброшена: лунные эльфы невольно блокируют ее своей магией. Но орки смогли пройти! Посмотри сам: северные орки научились пользоваться неизвестным нам видом магии, который на порядок выше нашей. Потом они нападают на нашу границу, но понемногу. Потом внезапно затихают у нас и идут войной на Арле. Там они не доводят дело до конца и возвращаются к себе. В чем смысл? В этой самой магии! Они пробуют ее возможности. Сначала на нас — маленькими дозами, потом — в Арле, сжигая армию. Но я думаю, что была и еще одна, самая важная проба: та самая дорога. Им были нужны не арлейцы, а лунные эльфы, но они не могут в открытую напасть на них, иначе те нарушат нейтралитет и нападут в ответ. Орки боятся, поэтому идут по дороге, которую закрывает магический щит лунных эльфов. Это не территория цитадели, поэтому никто не заметит, а они смогут опробовать свою магию против магии лунных эльфов.
Лоренс замолчал, переведя дух.
— И? — тем же тоном повторил Лестер, совсем не вдохновленный речью сына.
— Лунные эльфы в опасности, но не знают этого. Северные орки могут напасть на них в любой момент.
— И?
Лоренс посмотрел на отца удивленным взглядом.
— Напиши им. Надо предупредить их…
— Нет.
— Но… почему? Из-за грубого ответа их короля?
— Потому что нас не интересуют их проблемы, — размеренно ответил Лестер, сцепляя пальцы. — Даже если я напишу, что мы получим взамен? Сухое «благодарю»? Лунные эльфы улучшат защиту и продолжат отсиживаться в своей цитадели.
— Еще скажи, что нам выгодно, чтобы орки напали на них!
— Вот именно.
Лоренс гневно выдохнули, но прежде, чем он бы выпалил очередную глупость, отец прервал его:
— Я напоминаю тебе, что мы не ведем войны с северными орками. И, естественно, у нас нет союзников в ней.
— А постоянные нападения на границе?
— Они прекратились.
— А если начнутся?
— А если нет? Войны и вовсе может не быть, а ты разводишь здесь панику.
— Война будет! — выкрикнул, не сдержавшись, кронпринц. — Они уже завербовали среди нас предателей!
Повисшая в кабинете тишина отдавала холодом. Лоренс весь подобрался, но взгляда не отвел: он всегда смотрел отцу прямо в глаза, что бы ни случилось.
— Среди нас нет предателей, —
— Есть, — упрямо ответил Лоренс. — И намного ближе, чем ты думаешь.
И тогда король встал.
— Ни один светлый эльф не посмеет продать свою душу этим чудовищам. Ни один воин, что сражался со мной бок о бок против северных орков, не перейдет на сторону врага. Это немыслимо.
— Тогда ты плохо знаешь своих соратников!
— Не смей так говорить! — потерял всякое терпение король. — Пошел вон отсюда!
Лоренс побледнел, но промолчал и бросился к двери. Однако открыв ее, он обернулся и все же высказался до конца:
— Твоя слепота погубит нас.
— Не смей рассуждать о том, чего не знаешь! Как ты можешь говорить о верности и предательстве⁈ Ты — мальчишка, не видевший настоящей жизни!
