Именно после этого и без того напряженные отношения между старшими сестрами разладились окончательно: Алеста была целиком и полностью на стороне матери и подобное обвинение восприняла очень остро. Сама же леди Алинэя тогда пришла в ярость и предрекла, что Астера с таким ужасным несдержанным характером никогда не выйдет замуж. Средней дочери настолько надоело мамино осуждение — ее манила воинская карьера, как и всех ее предков, — что уже спустя год она сбежала из дома и вступила в ряды лучников на южных границах. Первое время Астера маскировалась, чтобы ищейки матери не нашли ее, но потом Линэлион Леранэ погиб, королем стал Лестер, мамины планы женитьбы Алесты пошли прахом, началась война, и все стало меняться быстрее, чем засыхают листья по осени в людских землях. Астера, успевшая к тому времени стать сотником, быстро поднялась. Первое время на севере шли ожесточенные бои — кланы орков продвинулись слишком глубоко в Рассветный Лес. К тому моменту, когда королю удалось отбросить противника к границам, большая часть военного командования (да и рядовых солдат) была убита, и на их место пришли новые, молодые умы. Многие тогда поднялись, многие потом же и погибли, но были и те, кто лишь продолжал расти. Первые пятнадцать лет Астера воевала на севере бок о бок с королем, генералом Рисанэ, молодым лордом Миратэ — тоже взлетевшим в этой войне, — и многими другими. Там она показала себя лучшим из лучников, и когда на западной границе стало неспокойно, Лестер именно ее отправил возглавлять там оборону. Пройдя Лехскую войну, короткую, но жестокую — войну с ликанами и оборотнями, к счастью, развернувшуюся большей частью на территории людских королевств, — Астера Феланэ была назначена командиром следопытов на юге. Кочевники вновь напали на Леса фейри, и появилась немалая угроза того, что Рассветный Лес окажется зажат между двух войн. Но Астера Феланэ оправдала доверие короля и смогла удержать не только южные границы, но и помочь народам фейри. После этого последовало следующее повышение — ее назначили генералом следопытов, — и еще более сложная задача: с Восточных гор сошли орды орков, почуявшие слабость давнего противника, и теперь Астере предстояло защищать сразу три границы, при том что ресурсы ее были крайне ограничены — все эльфы и оружие уходили на север. И все же она продолжала удерживать и рвущихся с востока орков, и совершавших периодически короткие набеги южных кочевников. Оставалось лишь благодарить Свет, что на западе было спокойно. А потом Астеру серьезно ранили. Она быстро шла на поправку, но король самолично отдал приказ леди Феланэ отправиться на короткий отдых, благо на всех фронтах наступило затишье. И все же Астеру раздражал тот факт, что она вынуждена сидеть здесь, в тепле и уюте, когда ее воины рискуют жизнью!
— Хватит обсуждать королеву с королем, — командирским тоном приказала Астера. — Лучше поговорим о делах.
— Что именно ты имеешь в виду, сестра?
Астера улыбнулась не ожидающей подвоха Алесте.
— Не пора ли тебе, дорогая сестра, выбраться из этого поместья? Война в самом разгаре, и армии нужна любая помощь.
— Но я не воин, Астера!
— В лечебницах не хватает рук.
— А можно мне помочь? — робко поинтересовалась Авелис.
— Нет! — хором ответили ее старшие сестры, а Алеста еще и добавила: — Ты слишком молода и беспечна.
— Да, лучше присмотри за поместьем, пока мы с Алестой будем воевать, — живо поддержала Астера.
Старшая леди Феланэ ответила ей возмущенным взглядом, но после некоторых раздумий согласилась: она и сама чувствовала, что засиделась. Ей хотелось славы для своего рода, чтобы о них говорили по всему Рассветному Лесу, а не сидеть в поместье с младшей сестрой. Идеальным вариантом был брак с кронпринцем, но… прошлое остается прошлым. А вот будущее манит тысячью огней…
Война шла уже больше трех десятилетий. Народ Рассветного Леса был истерзан, земли — разорены. Светлые эльфы умирали под топорами северных орков, а Лестер никак не мог это изменить. Все началось в тот день, когда он уснул принцем, а проснулся королем. Королем, которому едва исполнилось семнадцать весен… Как он тогда выжил, не сломался, он не представлял. У него не было выбора: у него был долг перед своим народом, и он исполнял его. Он защищал Рассветный Лес, он каждый день принимал решения, казнил предателей, спорил с советниками. Он ничего не узнал об управлении государством, его ведь даже не учили: он был всего лишь четвертым принцем! Он учился сам, по книгам, без учителей, а потом жизнь просто перевернула весь его мир, и ему на практики пришлось подстраиваться, набираться опыта, совершать ошибки, каждая из которых стоила сотен жизней. И это отрезвляло лучше любого ведра холодной воды. Он не имел права на ошибку, он должен был быть хорошим, нет, лучшим королем. Он должен выиграть войну, должен защитить свой народ…
Очередной военный совет, как обычно, затянулся до поздней ночи. Еще повезло, что не было Астеры Феланэ, иначе они разошлись бы под утро.
