– Ночь танцев и азартные игры – не для мальчишки, – пробурчал Мэт. – Хотелось бы мне верить, что парни в лагере не испортят его больше, чем в той же таверне.
– Ну, он притих, стоило только Ноэлу достать игровую доску, – сказал Том. Олвер был убежден, что если он будет часто играть в «змей и лисиц», то научится секретному способу, как одолеть Элфин и Илфин. – Паренек до сих пор думает, что отправится с нами к башне, – понизив голос, промолвил Том. – Он знает, что не может быть одним из троих, но собирается дожидаться нас рядом с ней. Наверное, если задержимся с возвращением, он кинется туда нас спасать. Не хочу оказаться там, когда он узнает правду.
– Да я и сам не хочу, – заметил Мэт.
Впереди, между расступившимися деревьями, путникам открылась небольшая долина с зелеными пастбищами, поднимающимися по склонам холмов. Между холмами уютно расположился городок из нескольких сотен зданий, рассеченный посередине горным потоком. Дома были сложены из темно-серого камня, над круто наклоненными скатами крыш торчали массивные трубы, над большей частью которых поднимались завитки дыма. Такой большой наклон крыш, вероятно, позволял легче пережить снежные зимы, хотя сейчас снег виднелся разве что на далеких горных вершинах. На некоторых крышах уже вовсю трудились работники – меняли поврежденную зимой кровельную дранку. На склонах холмов, под присмотром мальчишек-пастухов, паслись козы и овцы.
До темноты оставалось еще несколько часов, так что возле лавок и за заборами еще видны были люди. По деревенским улочкам без всякой спешки шагали мужчины и женщины. Более того, в городке царила какая-то расслабляющая атмосфера прилежания и лености.
Мэт догнал Талманеса и ехавших с ним рядом солдат.
– Приятный вид, – заметил Талманес. – А я уж начал подумывать, что каждый городок в мире либо лопается от наплыва беженцев, либо стонет под пятой захватчиков. И то ладно, что этот городок, похоже, не растает прямо у нас на глазах…
– Да ниспошлет Свет, дабы было так, – ответил Мэт, поежившись при воспоминании о городке в Алтаре, который попросту исчез. – Как бы там ни было, будем надеяться, что они не откажутся иметь дело с чужаками.
Мэт оглядел солдат. Все пятеро были «краснорукими», его лучшими бойцами.
– Трое из вас поедут вместе с Айз Седай, – сказал он. – Подозреваю, вряд ли они захотят остановиться в той гостинице, куда отправлюсь я. Увидимся утром.
Солдаты отсалютовали, а проезжавшая мимо Джолин фыркнула, нарочито не удостоив Мэта взглядом. Небольшой группой все Айз Седай и их Стражи направились вниз по скату, и трое солдат Мэта последовали за ними.
– Кажется, вон там постоялый двор, – сказал Том, указывая на выделявшееся своими размерами здание на восточной стороне деревни. Оно было крупнее прочих. – Найдете меня там.
Он махнул рукой, ударил пятками лошадь, пустив ее рысью. Разноцветный плащ развевался за спиной менестреля. Явившись первым, он произведет наибольший эффект.
Мэт взглянул на Талманеса – тот пожал плечами. Вместе, в сопровождении пары солдат, они двинулись в долину. Из-за того что дорога тут поворачивала, в деревню они въезжали с юго-запада. Древний тракт продолжался на северо-восточной окраине селения. Странно, что такая широкая дорога, пусть совсем старая и разбитая, проходила мимо подобной деревушки. Мастер Ройделле заявил, что тракт приведет отряд прямиком в Андор. Для большака дорога была слишком ухабистой и вдобавок больше не вела в сторону крупных городов, так что ее забросили и позабыли. Впрочем, Мэт только благодарил свою удачу за то, что отыскался хоть такой путь. На главных дорогах, ведущих в Муранди, теперь, наверно, от шончан тесно.
Если верить картам Ройделле, то в Хиндерстапе занимались изготовлением козьего сыра, который наряду с бараниной продавали в окрестные городки и поместья. Наверняка жители деревни к чужестранцам привычны. И действительно, несколько мальчишек, едва завидев Тома в плаще менестреля, бросились прочь с полей. Том явно послужил причиной переполоха, но в появлении менестреля ничего необычного они не увидели. Пожалуй, Айз Седай местные жители запомнят надолго.
«Что ж, замечательно», – подумал Мэт, скача вместе с Талманесом по дороге, обочины которой поросли травой. Надо оставаться в хорошем расположении духа; на этот раз он не позволит Айз Седай испортить ему настроение.
Когда Мэт с Талманесом въехали в деревню, вокруг Тома уже успела собраться небольшая толпа. Он стоял в седле и, правой рукой жонглируя тремя разноцветными шариками, рассказывал о своих странствиях на юге. На жителях деревни были жилеты и зеленые плащи из какой-то плотной бархатистой ткани. Выглядела одежда вполне теплой, хотя, присмотревшись повнимательнее, Мэт заметил, что у многих плащи, жилеты и штаны были в разных местах порваны и потом тщательно заштопаны.
Еще одна группа, в основном состоящая из женщин, собралась возле Айз Седай. Отлично. Мэт-то думал, что жители испугаются.
