Блестящий автомобиль медленно катит мимо закусочной, газетного киоска, магазина IGA и лавки мясника. Старомодного уютного кафе здесь нет. Они доезжают аж до самого ручья – по пути миновав школу, где Эстер Бьянки, подперев голову руками, сидит у спортивной площадки и наблюдает, как ее одноклассницы играют в нетбол, – и в конце концов останавливаются, чтобы их черный лабрадор с незатейливой кличкой Черныш мог справить нужду на свежем воздухе. А то пускает газы всю дорогу.
Почувствовав свободу, пес тут же несется прочь – увлеченно знакомится с новым местом, не обращая внимания на окрики хозяев. Устремляется к Дертонскому ручью, который мы всегда называли Грязным. Сейчас он настолько обмелел, что превратился в поток грязи и в полной мере оправдывает свое прозвище.
Дочь хозяина лабрадора (ее в этот день отпустили из школы) знает: чтобы поймать пса, нужно приближаться к нему медленно, незаинтересованно и звать так, будто тебе все равно, прибежит он или нет.
Мужчина ненавидит этого пса. Жалеет, что они взяли его с собой, а не оставили в каком-нибудь собачьем отеле. Но было бы еще лучше, если бы они вовсе сдали его в приют, где этой животине нашли бы новых хозяев. Он ненавидит собачью шерсть, ему не нравится убирать за псом, выводить его на прогулки. Его бесит, что пес создает им проблемы в самый неподходящий момент. Убегает, нарушая тем самым привычный порядок вещей. Как сейчас. Он не хочет нести ответственность за существо, которое глупее его самого. Но дочь и жена без ума от этой бестолковой псины.
Дочь шагает рядом с отцом, ее длинные черные волосы развеваются на ветру. Они оба зовут пса.
Недалеко от них Эстер Бьянки покидает спортивную площадку и идет за своим ранцем. Еще есть время изменить дальнейший ход событий. Если бы члены этой заезжей семьи догадались,
На другом краю городка лысеющий Клинт Кеннард и Роланд Матерс в грязной майке-алкоголичке, принципиально не пользующийся дезодорантом, сидят в пабе, обсуждают распределение прибыли от предстоящей продажи наркотиков. Клинту Кеннарду не терпится рассказать Матерсу, какое прекрасное место для тайника он придумал. У старой дамбы возле шоссе. Там можно прятать партии наркотиков, о которых не должен знать Питер Томпсон. Их будет забирать знакомый Клинта, не из местных, им даже встречаться не придется. Блестящий план.
А дальше происходит вот что. Эстер Бьянки идет домой из школы. Спина вспотела, ранец тяжелый. Как обычно, срезая путь, она сворачивает с дороги и бредет вдоль ручья. Опустив голову, устало плетется по направлению к дому. В какой-то момент, подняв глаза, в просветах между деревьями замечает зеленый автофургон Шелли Томпсон. Впереди тропинка снова выходит к дороге. Эстер быстро соображает, что, если немного поспешить, она перехватит фургон Шелли и попросит подвезти ее домой. В фургоне есть кондиционер. Шелли позволит ей сесть впереди и направит решетки в ее сторону, чтобы ей обдувало лицо.
Эстер мчится со всех ног и успевает добежать до дороги как раз вовремя. Она поднимает руку и, растопырив пальцы, машет фургону. Ранец сползает с плеч. Эстер делает пару шагов вперед, чтобы Шелли не пришлось съезжать на обочину, ведь прямо за ней – усыпанный сухими сучьями каменистый овраг с зарослями колючек. Уверенная, что ее заметили, Эстер опускает руку, и ранец падает со спины на землю. Она наклоняется за ним, отряхивает с него оранжевую пыль. Вот-вот Шелли затормозит, распахнет дверцу со стороны пассажирского кресла, и Эстер заберется в машину. В этот момент она думает только о кондиционере; в голове не откладывается, что Шелли едет не в город, а из города.
