Первое время после выпадения снега решили посвятить отдыху. Все и так вымотались за последние дни осени, стараясь как можно лучше приготовиться к надвигающимся холодам. Дрова были в запасе. Урожай собран. Морозильные камеры забиты рубленой зеленью и нарезанными овощами. Арина считала, что замороженные овощи и зелень помогут им зимой восполнять недостаток витаминов в организме, поэтому она морозила всё, что успевало вырасти на её огородах. Потом они оценили, как приятно было попробовать среди зимы только что сделанную зелёную аджичку, или поджарить в кипящем масле стрючковую фасоль, кабачки, еще летом нарезанные кружками. Хороша была молодая ароматная кукуруза и морковь, едва-едва ошпаренные кипятком. Нечасто, но они баловали себя такими лакомствами. Это возвращало их в лето, скрашивало диету из консервированных продуктов и каш.
Полки в кладовых тоже ломились от запасов. Женщины взяли за правило каждую неделю пересматривать их, чтобы в крупах не завёлся жучёк, чтобы соль не отсырела или мука. Для этого они перебирали все упаковки, внимательно осматривая каждую. Нельзя было допустить, чтобы их продукты испортились, ведь если они могут пропасть у них под носом, то что уж говорить о тех, что остались лежать на складах в городе?
Арина радовалась, что парни успели навезти из города тканей и одежды. Как охотник, Ярослав отдавал предпочтение практичным вещам из спортивных и охотничьих магазинов. В последний раз они с Тарасом загрузились тёплыми зимними куртками и обувью и сейчас всё это пригодилось.
Теперь все наслаждались теплом и покоем. Было так уютно посидеть перед камином в удобном кожаном кресле, укутав ноги шерстяным пледом и держа в руке кружку с глинтвейном. Ольга читала детям очередную историю Жюля Верна. Тарас дремал с охотничьим журналом на коленях. А Ярослав чаще всего просто сидел, умиротворённо глядя в огонь. Даже неугомонная Арина расслабилась и отдалась отдыху. Все понимали, что эта передышка будет недолгой. Мороз и снег принесут им новые проблемы, новые сложности и неприятности. Но зима только на пороге, нужно было беречь силы до её разгара, до её последних самых утомительных дней и до весны, когда резервов уже не останется, а работа ради будущего благополучия только начнётся.
Снегопад не прекращался несколько дней. То крупные хлопья, то ледяная пыль, но с неба постоянно что-то сыпалось. Арина шутила, что это вернулись те тучи, которые заблудились по дороге к ним за всё лето.
Страусам снег не мешал. Длинные ноги позволяли им выбираться из любых сугробов, а густое оперение надёжно согревало. Кроме того к услугам эму всегда был тёплый сарай с инфракрасными обогревателями, который Ярослав ещё и брезентом обернул, чтобы в щели не задувало. Непоседы то и дело устраивали гонки по парку или потасовки, так что между деревьями во всех направлениях разбегались их тропки.
Снег позволил жильцам ДомаНадРекой убедится, что крыса, которая недавно так нагло пробралась в спальню к Никите, была не единственной подобной гостьей на их участке. Ярослав завёл привычку каждое утро обходить все хозпостройки на участке. Нередко он натыкался на свежие крысиные следы, а то и на замёрзшие брызги крови или кучки крысиной требухи, брошенные эму. В помёте эму тоже частенько встречались элементы крысиных костей и комки шерсти. В основном это была чёрная шерсть, но пару раз Ярослав разглядел и серую. 'Что их так влечёт сюда? - постоянно думал он. - Тепло или запах еды? Или что-нибудь другое? Крысы умные животные, зачем они упорно бегут туда, где их так легко убивают? Зачем покидают город, полный съестного и укромных местечек для гнёзд?' Разгадать эту загадку он смог много позже, а пока она продолжала его мучить.
И вот настал момент, когда запасы корма для эму и топлива в очередной раз подошли к концу. Ярослав с Тарасом запланировали поездку в город. Как оказалось, они не учли одну чрезвычайно важную деталь - дорогу совершенно замело и их грузовой Фордик, который стал заменой Мерседесу, угнанному похитителем Данила, был не в состоянии преодолеть эту преграду.
- Нам нужна другая машина, - произнёс Тарас, когда и четырёхприводный Субару тоже увяз в снегу, ещё даже не выехав за ворота усадьбы.
- Скорее трактор, - поворчал Ярослав.
- Я в Божедаровке видел трактор.
- Да, я тоже. Придётся пойти за ним.
