В Молдавии и Валахии мало кто был полностью свободен: рабство и крепостное право действовали в тандеме, как две стороны одной медали. Крепостные, составлявшие основную часть населения, также были подневольными работниками, у которых не было возможности избежать своей участи. Однако крепостные пользовались некоторыми основными гражданскими правами, такими как возможность давать показания в суде. И наоборот, рабы-цыгане, хотя и не имели никаких прав, иногда получали выгоду от менее прямых требований к их труду. Рабы-цыгане платили меньше налогов, чем крестьяне, и им разрешалось – а иногда даже предписывалось – кочевать. Они могли получать заработную плату наличными и продавать свою продукцию на рынке, хотя часть этих денег приходилось отдавать хозяевам.
Княжеские рабы зимовали в поместьях своих хозяев, дожидаясь более благоприятной для путешествий погоды. В другое время года они обязаны были вернуться только дважды, на День Святого Георгия в апреле и День Святого Михаила в ноябре, чтобы заплатить налог, который задолжали своим помещикам. Остаток года они проводили в разъездах, занимаясь ремеслами. Разные цыганские кланы специализировались на разных видах деятельности: урсари водили по сельской местности танцующих медведей; лингурари вырезали ложки и другие деревянные предметы; лэеши были в основном кузнецами, но также работали каменщиками и изготовителями гребней; аурари искали золото в быстротечных реках высокогорных Карпат.
Эти традиционные механизмы предоставляли определенным группам цыган свободу передвижения. Тем не менее они оставались на нижней ступени социальной пирамиды, в которой по-прежнему доминировала узкая прослойка князей, бояр (магнатов) и священников. Эти социальные барьеры не были полностью непреодолимыми. Некоторые хозяева освобождали своих рабов, а некоторые цыгане были свободными фермерами и ремесленниками.
Самый впечатляющий случай, преодоления цыганом обстоятельств своего рождения, зафиксирован в конце XVI века. Штефан Ражван родился у порабощенного ромала, принадлежавшего князю Валахии. В детстве он принадлежал митрополиту Ясскому самому важному церковному чиновнику в Молдавии, который дал мальчику хорошее образование, а позже освободил его. Он получил должность посла, выполняя миссии в Стамбуле и среди казаков Украины. После этого Штефан стал полковником польской армии, румынским дворянином и, наконец, командиром казачьего отряда, с помощью которого он провел ряд успешных набегов на Османскую империю.
При поддержке конных солдат и некоторых польских союзников Штефан сверг правящего князя Молдавии и назначил себя на его место, став, таким образом, первым и, возможно, единственным ромалом – главой государства в истории. Его правление продолжалось недолго. После пяти месяцев пребывания на троне польские покровители предали его в пользу более сговорчивого кандидата-марионетки. За свою короткую жизнь Ражван побывал рабом, солдатом, цыганом, казаком и королем. Побежденный в битве объединенными силами своего узурпатора и поляков, он закончил жизнь на острие кола.
В середине XIX века цыганское рабство перешло на гораздо более коммерческую основу. Торговля рабами практиковалась в массовом масштабе, и старые неписаные правила, препятствующие распаду семей, отошли на второй план. Аукционы по продаже сотен людей стали обычным явлением. Один особенно крупный аукцион, состоявшийся в Бухаресте в 1855 году, вызвал общественный скандал. Почти в то же время книгу Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома» перевели на румынский язык, и она сразу же стала бестселлером, ее прочитали «бояре, солдаты, священники, дамы» и даже эмансипированные цыгане.
Как в Валахии, так и в Молдавии начались серьезные движения за отмену рабства, но конкретных шагов не предприняли, пока не вмешались иностранные державы. Одно из положений Парижского мирного договора, положившего конец Крымской войне, требовало от обоих княжеств отказаться от рабства.
В 1856 году оба румынских княжества приняли законы, обязывающие государство выкупать рабов у владельцев, а затем массово освобождать их.
