Он щелкнул кнутом по воздуху - солдатам так и не терпелось опробовать их на наших спинах. Как будто унизительных браслетов и трех презрительно улыбающихся магов нам было мало.
Еще в начале похода нам четко разъяснили, что нас ждет. Наши три с половиной сотни - часть штрафного батальона, в который кроме нас еще могут попасть провинившиеся солдаты и даже офицеры. Наше почетное место - на передовой. Нас бросят в атаку, отлично зная, что все мы погибнем. Но это, конечно же, никого не трогает.
И сбежать нельзя. Как только узник отдаляется на расстояние больше тридцати саженей от отряда - браслет вспыхивает столбом ревущего пламени. Не сам по себе, конечно. На это есть маги, получающие команду от этого куска стали с кнутом.
Сегодня ночью пара умников попыталась убежать, причем в разные стороны. Их вопли, полные адской боли, перебудили весь лагерь.
-Уже встал, - я поднялся и помог Оленсис. Спорить и препираться с солдатом я не имел никакого желания. Дойти бы до привала и отдохнуть. Вытянуть уставшие ноги и забыться сном, обнимая любимую девушку. Благо, что на нашу личную жизнь никто не покушался. Была пара смешков, но я вместе с Ботисом укоротил самые ретивые языки. Больше нас не трогали.
Мы шли, ели и спали в своих собственных бандах. Команда брига теперь насчитывала всего семь человек, но была самой многочисленной. Остальные предпочитали передвигаться по двое-трое или же просто в одиночку. На соседей по поляне смотрели с опаской, а порой и злобой - сказывались многие годы одиночества в лесах страны, где твой меч лучший друг, чем случайный попутчик.
Мы никого не гнали от себя, и не раздавали злобных взглядов. Если бы кто-то захотел к нам примкнуть, я думаю, мы бы не стали его гнать. Но пока что желающих не было.
-Как бы дождя не случилось, - Гиприс задумчиво посмотрел на хмурящееся небо.
-Какая разница? Дождь, снег... - я хмыкнул.
-На корабле, может и никакой, там укрытие есть. А в лесу? В луже сидеть не очень-то приятно.
-Как Нравус распорядится, так и будет, - любимая покачал головой. Она держала меня за руку и все неохотнее переставляла ноги. Хоть и не жаловалась, я-то прекрасно понимал, что капитан брига не привыкла ходить пешком на столь дальние расстояния. У нее, так же, как и у меня, сильно болели ноги.
-С каких это пор ты стала верующей? - за все время нашей "работы" на бриге, я не слышал от нее ни слова, ни о дайнах, ни о Богах. Пираты каждый день поминали Нравуса в обычных разговорах, но она хранила упрямое молчание. Я и сам старался не поминать вслух никого из Десятерых, чаще раза в месяц.
-С тех самых пор, как он вытащил нас из-под носа пьяной колоды.
-Это не Нравус, а Император, и не вытащил, а продлил пытку, - я снова зашипел от камешка в сапоге.
-Думаешь, идея освободить заключенных и заставить их сражаться его? Я сильно сомневаюсь. Такая изощренная мысль может только к Богу прийти.
Я улыбнулся. Боги, Император... Пошли бы они все!
-Император поклоняется Протосу. Тогда уж это его идея.
-Какая разница? - Ботис махнул рукой. - Главное, что расплачиваться за все бедным работягам с брига.
-Это точно, - я засмеялся. - Бедным и обездоленным, кротким словно ягнята.
-Ну, это только после бочки рома...
Глава 4
Император возлежал на своем мягком, обитом дорогими тканями троне и с удовольствием наблюдал за представлением юных магов, едва окончивших школу. Среди них было двое юношей и пять девушек. Новый закон, разрешивший девочкам претендовать на место в школе наравне с мальчиками, не только увеличил количество поступающих, добрав это число до варварской "нормы", но и позволил разнообразить унылое мужское общество Хнета. И это несказанно радовала властителя.
Он милостиво кивнул закончившим представление и подозвал слугу:
-Наградить.
Маги рассыпались в благодарностях, а Император лишь добродушно махнул рукой. Когда волшебники ушли, в тронный зал вбежал взволнованный Эришус и упал на одно колено:
-Великий Император, беда постигла нас в этот солнечный день!
-Что случилось, генерал? - Император нахмурился и едва пошевелился.
-Брис, верховный магистр рыцарского ордена, собрал две сотни воинов и вырезал гарнизон варваров на границе! - генерал потряс письмом, с пограничной печатью.
-Когда это случилось? - Император медленно поднялся и начал неспешно прохаживаться перед троном.
-Три дня назад.
-Значит, Махамер уже знает, - властитель остановился и посмотрел на все еще согнувшегося в раболепном поклоне генерала. - Что же нам предпринять? Сколько человек убито?
-Точное число неизвестно, Ваше Сиятельство. Сожжено две деревни и уничтожен отряд у арки.
-Брис, Брис... Что же ты наделал? Зачем поспешил? - Император продолжил хождение.
Эришус следил за ним, комкая в руках письмо.
-Собери отряд. Привлеки магов. Пусть они отвезут дары королю и заверения в нашей лояльности. Пообещайте ему, что виновных найдут и накажут, - Император не останавливаясь махнул рукой.
-А что с Брисом, Ваше Сиятельство? - генерал позволил себе вопрос, прервав размышления правителя. Он надеялся, что это не вызовет гнева с его стороны.
