– Ага, вот оно в чем дело! – развеселилась девушка. – Взятки даем!.. Не обижайтесь, я шучу! Конечно, я с удовольствием составлю Вам компанию!
Столяров повеселел.
– Хорошо, я пойду к рабочему месту. Начало праздника – это всегда работа!
– Благодарю, еще раз! – отозвался вслед Столярову Никанорович, уже распечатывая подарок.
– До встречи! – крикнула из номера Светлана. – Если мы и опоздаем, то совсем чуть-чуть!
Глубоко выдохнув и сняв напряжение, Столяров быстро пошел по коридору, и пешком спустился вниз. В ресторане его сразу увидела Наташа.
– Ну, где ты пропал? – прошипела она. – Первые гости уже сидят и накачиваются! Подарок вручили, все довольны.
Она оглянулась в зал. Он был пуст больше, чем наполовину. Ну, так оно всегда и бывает, по большим праздникам. Все еще впереди!
– Пока прибыли наши прикормленные мелкие рыбешки. Чинуши с икрой, конечно, будут позже. Из крупняка – пока только зам министра по информации, вон, слева от эстрады, пот с лица стирает. И страшилища худосочная при нем!
Новогодний бал вела Даша. С микрофоном в руках, она бродила между столиков, весьма остроумно развлекала гостей пустословием. Приглушенно играл инструментальный квартет на эстраде. Один из метрдотелей встречал приглашенных у главного входа, другой – у входа в отель.
За столиком Столярова, в небольшом алькове, напротив эстрады, еще никого не было. Да и не должно еще быть никого: ведь Стас только спустился от Котовых. Наташа величественно выдвинулась встречать прибывающих гостей, а Столяров – в комнату у эстрады, где висели зеркала-окна и видно было весь зал, как на ладони. С другой стороны, в похожей комнате, сидели охранники, наблюдающие за залом, да плюс те, что пялились в многочисленные мониторы. Отель контролировала и другая группа, в подвале.
На всех столиках, в качестве подарка от владельца, стояли в ведерках со льдом «Cremant de Bourgogne» от Simonnet-Febvre, великолепное сухое игристое вино. Официанты виртуозно сновали между столиками, принимая заказы. От Дашиных шуток зал покатывался со смеху, порой, заглушая игру оркестра. Весьма непривычно, что в качестве конферансье, фигурировала очень красивая молодая женщина, но ее веселый нрав и легкие, очень остроумные шутки, отвлекали зрителя от ее потрясающего внешнего вида.
Справа от Столярова, в окне-зеркале, наконец, появилась она, Светлана. Она была одна! Стас сорвался со своего места и бросился к ней, на ходу шепнув официантке, чтобы принесла вазу и алые розы, штук одиннадцать, к его столику.
Сейчас Светлана была одета в серебристо-сиреневое, легкое и удлиненное до середины голеней, слегка обтягивающее, платье, на тоненьких бретельках, без лифа. Шею ее венчала та же золотая цепочка, а на груди красовался тот же крестик, с изумрудами. На среднем пальце левой кисти – золотое колечко, тоже, с изумрудом. Туфли на высоких каблучках были светло-зеленые. Волосы ее, светло-пепельные, рассыпались по плечам.
Метрдотель проводил ее к столику Стаса и услужливо подвинул высокий стул. Светлана поискала глазами по залу, и радостно помахала ручкой, увидев приближавшегося к ней Столярова. Стас тоже помахал ей рукой, и быстро подходил к Светлане, по пути мимолетно здороваясь гостями и членами их семей.
– Я рад, что Вы пришли! – сказал Стас. – А где же Александр Никанорович?
Стас попробовал прочесть ее мысли. На сей раз, он почувствовал нечто, подобное подглядыванию в замочную скважину. Сквозь собственный стыд, он, мысленно, услышал разговор Светланы с отцом:
– Иди пока одна, я позже, сигару выкурю – говорил отец. – Поболтаете вдвоем. Он же тебе нравится?
– Нравится, папа! – отвечала смущенно, Света. – Он какой-то не такой, как все, с ним забавно: столько знаний, а ведет себя, как влюбленный школьник.
– Ты с ним не играй! – наставительно произносит Александр Никанорович. – В душе он добрый и справедливый человек, мне кажется.
– Папа, я это тоже чувствую!
Столяров, силой воли, заставил себя отключиться.
– Папа решил выкурить подаренную Вами сигару, – немного опустив дополнения, сказала Светлана. – Но он скоро подойдет.
– Я рад знакомству с вашей семьей, – искренне выразил свое мнение Столяров.
– Мне тоже очень приятно с Вами общаться! Расскажите о школе, ну, кулинарной! Мне очень интересно, как там все происходит, – Светлана помолчала мгновение. – Давайте, выпьем шампанского, чтобы перейти «на ты», если это Вам удобно?
– С удовольствием! – поддержал нежданное даже предложение Стас. – Если быть точнее, это игристое вино, а шампанским называют только вино, производимое в Шампани. Впрочем, они ничем не отличаются по качеству!
Он сделал знак рукой официанту, тот быстро подошел и профессиональным жестом откупорил бутылку. Немного налил Столярову, тот отпил глоток, кивнул в знак согласия. Тогда официант разлил Светлане и добавил Стасу. Бутылка вернулась в ведерко со льдом, а официант их покинул.
Со стороны зала их почти не было видно, в алькове.
