Это в балладах и книгах стоит странствующему магу шагнуть за порог, как ему тут же встречаются страждущие, но отнюдь не нуждающиеся вдовы, готовые щедро заплатить за сопровождение; путешествующие инкогнито принцы, мучимые семейными призраками; прекрасные девы, преследуемые коварными колдунами, или на худой конец судьба заносит их в облюбованные нечистью деревеньки, жители которых не поскупятся, чтобы избавится от ненужного соседства. На деле же богатые вдовы и принцы предпочитали нанимать волшебников через специальные конторы, которые Орден держал в каждом городе, девы, прекрасные и не очень, не путешествовали иначе как с отцами и старшими братьями, а в каждой деревеньке уже был свой маг. А если не было, значит, и необходимости в нем не имели.
Выехав из Марони в почин, Дан понял все это уже в середку. Оптимизма Ферта хватило до весела. И только Най продолжал строить радужные планы и возлагать несбыточные надежды на неудавшуюся практику. На чем держались эти надежды, было непонятно: за целую длань им удалось найти лишь один заказ — за изгнание коморника получили от жившего на небольшом хуторке дедка курицу да десяток яиц. А с отметкой в рекомендательном листке не вышло, наниматель оказался безграмотным и даже подпись поставить не сумел.
— Нужно было Риску слушать, — проворчал Фертран, косясь при этом на Дана.
— Нужно было, — мрачно кивнул друг.
А он вместо того, чтобы послушать, чуть ли не поругался с ней из-за этой дурацкой поездки. А теперь приходится трястись в седле целыми днями и ночевать где придется — гостиных дворов на пути не попадалось, в лучшем случае пускали в какой-нибудь дом, но чаще на сеновал, где только и остается вспоминать мягкую постель и бязевые простыни, которые Риса меняла через день. И ее саму, конечно же…
— Нашли, кого слушать! — махнул рукой Найар.
Его постоянные воспоминания о полуэльфке раздражали. Для одного из друзей она — напарница на практических занятиях, для другого — вроде как невеста, а для него — девчонка, которая любит покомандовать. Это у нее от матери, наверное. Эльфийки, говорят, все заносчивые.
— Еще пару парсо проедем, а там деревенька будет, Кауры, — сообщил он радостно.
— Ну и что?
— Как, что? Кауры же! Неужели непонятно? — каурами в этой части Кармола селяне называли болотные кочки. — Раз Кауры, значит, болото. А раз болото, то значит, что?
— Что? — уныло переспросил Дан.
— Болотники, — уверенно заявил сын Верховного Судьи Марони. — Или кикиморы. Если утопленники были, то и призраки, и умертвия. Если девственница утонула, то манящей могла стать.
— Всех перечислил? — с издевкой уточнил Ферт.
— Нет, но могут и просто попросить воду отвести. Их же подтапливает наверняка. Только бы не проехать глухомань эту.
Проехать Кауры было сложно — большая деревня, дома сплошь новые, попадались и каменные, у каждого — огород, сад, в центре, как и положено, храм-пятибожик, за околицей еще сады да размежеванные квадраты крестьянских наделов. И ни тебе частокола, ни оградки хоть какой-нибудь. Да и зачем, когда по кругу столбики-обереги выставлены, до отказа накачанные силой, — нежить не только в деревню, но и на парсо к ней не сунется.
— Болотники, да? — зло переспросил Дан. — Где ты вообще болото видишь?
— Было болото, — объяснял хозяин расположившейся на окраине селения корчмы. — Лет триста назад, когда первые поселенцы деревеньку закладывали. Оттого и земля здесь хорошая, плодящая, не то, что суходолы по ту сторону от Волнавы.
— А контур тут у вас…
— Ну так беречь хозяйство ж надо. Вот и скинулись общиной на столбики-то. Магистр из Лескарта приезжает, обновляет чары — за то отдельно приплачиваем.
— Ясно, — нахмурился полуэльф. — Нужно дальше ехать. Или… назад возвращаться. Может, еще не поздно на ускоренные попроситься.
— Точно, — поддержал его Данвей. — Если задерживаться не станем, к веселу уже в Марони будем, а в почин — сразу к Медведю. Най?
— А пиво у вас как, не кислое? — обратился тот сперва к корчмарю и, услыхав в ответ, что нет, не кислое, потребовал себе кружку. — Вернуться? — повернулся он к приятелям. — Чтобы ваша Риска нас на смех подняла? Ну уж нет. Чтобы вся Школа знала, как мы и двух дланей в пути не выдержали?
— Да при чем тут путь? — не сдержался Ферт. — Работы для нас нет, и все! Куда не плюнь — везде уже свои маги, свои амулеты. Кому мы нужны? А без рекомендаций практику не зачтут, и пойдем в октябре на третий, а братишка твой, которому, видно, весь ум за двоих достался, будет уже значком* отсвечивать!
— Говорил я, на север надо ехать, — невозмутимо отозвался Най, отхлебывая из принесенной глиняной кружки. — Там и нечисти больше и почва похуже — не упыря убить, так дождик вызвать пригодились бы. Но еще не поздно маршрут поменять. В эту сторону, уверен, многие из наших поехали, потому и работы нет. А если к старой дороге вывернем, наверняка, найдется что-нибудь. Кстати, хорошее пиво, вы бы тоже заказали, что ли.
— Есть два варианта, — обернулся к полуэльфу Дан. — Либо мы благословляем этого шута на подвиги и возвращаемся без него, либо нужно купить пять гиаров крепкой веревки.
