— Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет герцогский дом Катара не имеет своего личного мага. В этом не было острой необходимости, скорее — это вопрос престижа. И именно поэтому я не могу отправится в Каэр без такого сопровождающего, это будет… скажем так, это представит первый дом Марони не в лучшем свете.
— Тэр Велтар…
— Да-да, простите. Не буду ходить вокруг да около — вы же заняты. Я хотел просить вас сопровождать меня в Каэр в качестве моего личного мага.
— Но…
— Я не предлагаю вам эту должность, Галла, — не дал мне возразить он. — Если вас устраивает работа наставницы, вы ее сохраните. Речь идет о разовом соглашении. Найм на пять дней. Одна длань — ровно столько понадобится для этого дела. Несколько телепортационных переходов до столицы Империи и пребывание там: торжественный прием, банкет, подписание договоров, еще один банкет и помпезное прощание — вот и все.
— Что от меня потребуется?
— Только присутствие.
— И все? — не очень верится.
— Тэсс Галла, — улыбнулся герцог, — я далек от магии, но о вас уже сложилась мнение, как об очень сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне и не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного колдуна — я объяснял уже: это дело престижа, на кон поставлена репутация герцогства и лично моя. Я уже не говорю, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.
Он замолчал и, все так же улыбаясь, посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.
— Значит, разовое соглашение?
— Да.
— Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в Школу?
— Рад, что вы меня поняли.
— Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.
— Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.
Я проводила герцога к дверям, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа «волчий» герб. Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: теперь соседи будут судачить о том, что за особу навещают столь важные тэры. Впрочем, я думаю, мое имя еще не забылось, и вопросы отпадут сами собой.
Тут же, на крыльце, тэр Катара нос к носу столкнулся с собственной племянницей.
— Дядя?!
— Я уже ухожу, милая, — успокоил ее он. — Отдыхайте.
Вришка влетела в дом, едва не сбив меня с ног.
— Что он тут делал? — выпалила она возмущенно.
— Во-первых, здравствуй. Рада тебя видеть.
— Я тоже, — пробурчала она, сунув мне в руки букетик астр. — Так зачем он приходил?
— У него ко мне деловое предложение.
— Та-ак, — протянула тэсс Каронга. — Значит, он все-таки решился. И что ты на это сказала?
— Сказала, что подумаю.
— Что?!
— А что? Не каждый день выпадает возможность побывать в императорском дворце.
— Во дворце? — опешила подруга. — Ты о чем?
— А ты о чем? — насторожилась я.
— Да так…
— Выкладывай! — я впихнула девушку в гостиную, где несколько минут назад общалась с ее родственником.
— Гал, я…
— Снова подслушивала под дядюшкиной дверью? Вриш, если это касается меня, я должна знать, и мне плевать, каким образом ты добываешь информацию.
— Я не подслушивала, — потупилась она. — В этот раз. Мне Велт рассказал.
— Рассказал что?
— Ну-у…
— Вришка! — прикрикнула я на рыжую графиню. — Ты сама начала! А раз начала, выкладывай все, как есть.
Она зажмурилась и на одном дыхании выпалила:
— Дядя считает, что ты была бы хорошей парой для Велта.
Тут уж я растерялась.
— А… с чего бы это?
— Я же тебе говорила, что Велту придется еще раз жениться? — подруга поняла, что буйствовать я по поводу услышанного не собираюсь, и продолжала уже спокойно. — Говорила. Так вот, дядиной последней идеей стала ты. Во-первых, магичка. Во-вторых, саатарка и полуэльфка — теперь, когда мы дружим с Лар'элланом, это большой плюс. В-третьих, э… красавица… Ну, ты понимаешь, гостям показать не стыдно…
Приплыли.
— Дядя во всем ищет выгоду, — вздохнула целительница. — А это ведь очень выгодно, заполучить себе мага, которому не нужно будет платить, и который, будучи членом семьи, не предаст и не уйдет. А еще эльфы… Велт против. Ты не подумай, ты ему нравишься! Но он вообще против женитьбы. Ты же знаешь, Эстину он очень любил… Вроде бы и времени уже много прошло, но он помнит.
— Времени? — разозлилась я. — А у меня сколько прошло времени? Я уже ничего не помню, да? Да твой… Твой дядя… Я даже не знаю, кто он после этого!
Нормально, да? Как у нас на Земле говорят: без меня меня женили — при чем в самом что ни есть прямом смысле. Нет, ничего бы из этого не вышло, естественно. Была я уже разок замужем, хватит. Но сам факт, что кто-то строил на мой счет подобные планы, возмутил до глубины души.
— Он — герцог, — пожала плечами девушка. — Он должен делать то, что пойдет на пользу Марони и семейству Катара.
