— Галла, — прервал меня влетевший на кухню Сэллер, — там к тебе… герцог!
Хвала богам, кухарка не уронила противень с рыбой — всего лишь изумленно округлила глаза, и уставилась на меня со смесью ужаса и благоговенья. Да-да, вот такая я важная особа! И не гнушаюсь собственноручно морковку тереть. Видимо, так и рождаются легенды.
— Закончите без меня, — кивнула я ей. — Сэл, он один?
— С охраной, но оставил гвардейцев снаружи. Знак высшего доверия к этому дому, если ты не знала.
— Не знала, — пробурчала я. — Спасибо, что просветил. А что он тебе сказал?
— Сказал: «Здравствуй, Сэллер. Мне нужно поговорить с Галлой, она дома?». Иди. А я тут пока… хм… Картошки не нужно начистить? У меня уже неплохо выходит.
Я снова обернулась на кухарку и искренне посочувствовала бедной женщине. Похоже, вечер в моем доме разрушил все ее представления о магах, дворянах и… кулинарии. Последнее, впрочем, ей только на пользу.
Герцог ожидал меня в гостиной.
— Тэр Велтар. Рада видеть вас у себя, — пользуясь новыми привилегиями, которые давал перстень действительного мага, я ограничилась легким кивком, а тон приветствия не соответствовал словам — радости в голосе не слышалось.
— Добрый вечер, тэсс Галла, — он сделал вид, что не заметил. — Простите, что без предупреждения.
— Тэсс? Раньше вы обращались ко мне проще.
— Раньше я говорил с подругой своей племянницы, сегодня — пришел к опытной чародейке.
— Опыта у меня пока еще немного.
— Пока, — повторил он с нажимом. — Но теперь все изменится. Новая работа… Кстати, как вам в Школе?
— Еще рано говорить, занятия начнутся только в октябре.
— Ах, да, в октябре. Я могу присесть? — в ответ я указала на кресло. — Благодарю. В октябре… В октябре начнутся не только занятия, тэсс Галла, в октябре начнется новая эпоха для Кармола.
Он выдержал паузу, но поняв, что я не намерена интересоваться грядущими событиями, растерялся и уныло спросил:
— Вам не хочется узнать, о чем я?
Я могла бы сказать, что не хочется. Но, во-первых, не хотелось его обижать, а во-вторых, это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.
— Было бы любопытно, — я присела на диванчик напротив него. — Если, конечно, это не какая-нибудь государственная тайна.
— Уже нет, — улыбнулся тэр Катара, счастливый тем, что смог меня заинтриговать. — Но еще три дня назад была таковой. Вы ведь хорошо знаете историю? В те времена, когда Каэтарская Империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость… официально, скажем так. Но с силой Империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально были составлены в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории Империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем — например, сталь, доставляемая из Богатых Руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это — внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние Империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?
— Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и я на память не жалуюсь. Формально Кармол — независимое королевство, а фактически — просто еще одна имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным Кряжем.
Географию я тоже знала — в свое время именно такая территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся «осваивать» новые земли имперцев.
— Да, Галла, конечно же, — он забыл про «тэсс». — Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Те переговоры, которые в течение полугода Его Величество Дистен вел с Императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно.
— И? — меня начинали раздражать эти многозначительные паузы.
— Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.
— Так уж и обоюдовыгодных? — переспросила я с сомнением.
— Так планируется.
— Что ж, было бы неплохо. Хоть я и далека от политики и экономики, но думаю, что это, действительно, новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?
— Понимаете ли, тэсс Галла…
О, я снова «тэсс»!
— …встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а, следовательно, и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство Империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И… — снова пауза, — и представляющие эти семейства маги.
Все. Ясно.
