– Ну да. Тебя. Ты, если можно так выразиться, вроде как исчезла из ее поля зрения. Перестала готовить. Перестала… Перестала быть матерью.
– Я знаю, Пол! Знаю, что перестала! И я извинялась перед Ханной миллион раз за то, какой я тогда была. Почему, ты думаешь, я прихожу в ее дом каждую неделю и убираю его для нее? Я стараюсь для нее, Пол. Изо всех сил, но это не имеет никакого значения, поскольку ничего не меняется в наших отношениях.
– Лорел, – в голосе Пола звучит забота, – я думаю, в чем Ханна действительно нуждается, так это в том, чтобы ты ее простила.
– Простила? – эхом отзывается Лорел. – Но за что?
Пол долго молчит, подбирая нужные слова.
– За то… – наконец говорит он, – что она не Элли.
Слова Пола развернули клубок мыслей и чувств. Лорел даже не подозревала, как туго они были свиты. Она переносится назад, в первые минуты и часы после исчезновения Элли. Лорел вспоминает свою угрюмость, негодование, горькую обиду – и все из-за того, что осталась с Ханной. С той, кому не дала лазанью, на которую претендовала Элли. Лорел вспоминает, что Элли претендовала на многое в их семье. Все стремились завладеть вниманием Элли, разделить с ней веселье, взрыв ее золотого света. Потом свет ушел, и его лучи рассеялись, как это бывает у умерших звезд.
И да, Лорел никогда не считала Ханну утешительным призом и в результате получила такие отношения с Ханной, какие заслужила. Ну, теперь, когда Лорел поняла это, у нее появилась возможность все исправить.
Лорел звонит Ханне. Звонок переходит на голосовую почту. Это можно было предугадать. Но Лорел не может ждать ни секунды. Она должна сказать это прямо сейчас.
– Дорогая моя, хочу, чтобы ты услышала, как я горжусь тобой. Ты самая необыкновенная девушка в мире, и мне очень посчастливилось, что ты есть в моей жизни. И еще хочу сказать, что очень сожалею, если сделала такое, из-за чего тебе показалось, будто ты не в центре моего мира. Потому что ты есть абсолютный центр моего мира. Я не могу жить без тебя. И, – Лорел тихо вздыхает, – я хотела сообщить, что на днях видела тебя вместе с Тео и думаю, это замечательно. Он очень-очень счастливый человек, ему повезло с тобой. Настоящий счастливчик. Вот что я хотела тебе сказать. Прости, что не говорила тебе этого раньше. Я очень люблю тебя. До встречи в сочельник. Я люблю тебя. До свидания.
Лорел выключает телефон, кладет его на кухонный стол. Волна облегчения прокатывается через нее. С сердца свалился тяжелый груз. Лорел даже не осознавала, что все эти годы несла его.
Когда Лорел в тот же вечер приезжает к Флойду, то чувствует легкость и ощущает себя в настоящем, реальном времени. Она впервые замечает, что до Рождества осталось всего три дня, а у Флойда в доме нет елки. И дом ничем не украшен.
– Разве вы не наряжаете рождественскую елку? – спрашивает Лорел, когда Флойд помогает ей снять пальто в прихожей.
– Наряжаем рождественскую елку?
– Да. Разве вы не ставите ее?
– Нет. Ну, раньше мы, конечно, ставили, но уже давно перестали. Но если хочешь, можем поставить елку. Ты и вправду хочешь? Я пойду и сейчас же раздобуду ее.
Лорел смеется.
– Я больше думала о Поппи.
– Попс! – кричит он, подняв голову к верхней площадке лестницы. – Хочешь елку на Рождество?
Они слышат ее шаги, громкие и быстрые. Поппи появляется наверху лестницы.
– Да, еще бы!
– Тогда ладно, – говорит Флойд. – Решено. Я, как любой хороший отец, выйду на улицу и принесу домой королеву всех рождественских елок. Хочешь пойти со мной, Попс?
– Да! Только туфли надену.
– Нам будет нужна гирлянда из лампочек, – напоминает Лорел, – и елочные шары. У вас они есть?
– Да, есть. На чердаке. У нас всегда была елка, когда здесь жили Кейт и Сара-Джейд. На чердаке есть игрушки. Давайте я пойду и принесу их.
Он взлетает по лестнице, прыгая через ступеньку, и через несколько минут возвращается с двумя большими бумажными сумками, набитыми елочными игрушками и другими украшениями. Потом они с Поппи садятся в машину и исчезают в темноте ночи, а Лорел озирается и понимает, что осталась одна в доме Флойда. Впервые.
Лорел включает телевизор и находит спутниковый канал, по которому передают рождественские песни. Она начинает вытаскивать из сумок то, что сама Лорел назвала бы случайным набором. Поцарапанные пластмассовые шары; вязаный северный олень с тремя ногами; огромная остроконечная снежинка, которая сразу же протыкает дырку в джемпере Лорел; деревянные солдатики со строгими лицами и нетрадиционного вида лесные нимфы в остроконечных шляпах и туфлях с загнутыми носами.
Все это Лорел убирает в сумку и вынимает гирлянды с лампочками. Два комплекта – один из разноцветных лампочек, другой только из белых. Белые сразу загораются, когда она вставляет вилку в розетку. Разноцветные не горят.
Лорел решает поискать запасной предохранитель в кухонных ящиках. Затем переходит в прихожую и заглядывает в ящики пристенного столика. Меню – еда для доставки на дом. Разрешения на парковку. Запасные ключи. Рулон мешков для садового мусора.
Но ни одного предохранителя.
