После смерти родителей Катон с братом Цепионом и сестрою Порцией остались круглыми сиротами. Вместе с ними осиротела и Сервилия, единоутробная сестра Катона, и все дети росли и воспитывались в доме Ливия Друза, своего дяди с материнской стороны, который руководил в ту пору государственными делами.
Катон был еще мальчиком, когда союзники римлян стали домогаться прав римского гражданства. И вот однажды Помпедий Силон, воинственный и очень влиятельный человек, приятель Ливия Друза, несколько дней гостивший в его доме и подружившийся с детьми, сказал им: «Попросите-ка за нас дядю, чтобы он помог нам в хлопотах о гражданстве». Цепион, улыбнувшись, согласился, а Катон, ничего не отвечая, глядел на гостей угрюмым и неподвижным взором, и тогда Помпедий продолжал, обращаясь к нему: «Ну, а ты что скажешь нам, мальчик? Разве ты не можешь вместе с братом заступиться за нас, чужеземцев, перед дядей?» Катон по-прежнему не отвечал ни слова, но и самим молчанием, и угрюмостью лица, казалось, отвергал их просьбу. Помпедий поднял его над окном и, словно намереваясь разжать руки, пригрозил: «Соглашайся или сейчас брошу тебя вниз»! — но, хотя он говорил суровым тоном и много раз встряхивал висевшее в его руках тело, Катон без трепета, без боязни выдержал это долгое испытание. В конце концов, Помпедий опустил его на пол и тихо промолвил своим друзьям: «Какая удача для Италии, что он еще ребенок! Будь он мужчиной, мы бы, по-моему, не получили у народа ни единого голоса в нашу пользу».
Сцена, если отстраненно посмотреть, совершенно дикая, это какая-то сверхдерзость Силона, в Риме, в доме своего гостеприимца и покровителя (помните клятву, которую италики давали Друзу?) вытворять такое с его, считайте, приемным сыном.
Есть ли у этой сцены вообще аналоги в античности? Кто-то ещё подобное творил? Представьте себе — да. Одиссей. На совете после взятия Трои Одиссей предложил убить сына Гектора Астианакса — это тот самый младенец, который играл со шлемом Гектора во время прощания с Андромахой. По одной из версий (отражена у Еврипида) Одиссей и сбросил Астианакса со стены Трои.
В античности цари и аристократы не только вдохновлялись подвигами своих мифических предков-героев, но и театрально их повторяли. Приведу пример Александра, состязавшегося с друзьями в беге у могилы Ахилла в Илионе.