Увы, побыть одной не вышло, нас позвали на завтрак. В гостиной было мрачно, королевская сваха взирала на девушек взглядом хищницы, ее улыбка пугала. Поприветствовав всех, уже привычно скользнула к окну дожидаться остальных невест – нас было пять, а должно быть тринадцать, если, конечно, вчера все прошли испытание.
Сама не ожидала, что с волнением буду поглядывать на выход, гадая, войдет ли леди Анни. Почему-то сердце учащенно билось, будто предчувствуя беду. Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, и вновь посмотрела на дверь.
Никто из нас и не предполагал, что его высочество Дерек решит составить нам компанию. Мало того, явится, когда не все девушки будут в сборе. Но напугало меня не его вторжение, а реакция моего тела. Сердце ухнуло в пятки, задержалось там на мгновение и горячим ключом забилось в груди.
Краска прилила к щекам от одного взгляда принца.
Равнодушного. Такого, как и в прошлый раз, вот только что-то изменилось.
Во мне. Неужто приворожили?!
Не сговариваясь мы присели в реверансах.
– Доброе утро, леди.
Я не понимала себя. Голос его тот же, интонации те же, а меня бросает то в жар, то в холод! Да и от смущения на щеках разыгрался румянец.
Неужели… неужели перед нами настоящий принц?
Выпрямившись, посмотрела на его высочество и встретилась с ним взглядом. Не думала, что он станет меня пристально разглядывать, и растеряла всю решимость и боевой настрой. И куда только делись? И почему мне вдруг так захотелось увидеть улыбку на его лице?
– Я рад вас видеть, – тем временем произнес принц, глядя на меня. – Надеюсь, вам прекрасно спалось.
И улыбнулся! Широко, по-доброму.
Меня окутало теплом и радостью, хотя вроде и причин особых не было.
Я уже отчаялась что-либо понять, когда в гостиную вошла леди Анни Ловуа с двумя девушками. Осталось дождаться еще четверых и можно начинать завтрак.
– Прошу леди, присаживайтесь, – галантно предложил принц и остался стоять, давая нам возможность занять свои места.
Только сейчас обратила внимание, что столовых приборов одиннадцать. Выходит, конкурсанток осталось девять?
Я замешкалась и удостоилась поджатых губ и недовольного прищура свахи, но замечания она не сделала. Уже устроившись между Микеллой и Анни, услышала странное требование леди Каталины:
– Леди Айрис, ваше место здесь. Леди Аделина, пересядьте.
По мне, так лучше бы все оставалось по-прежнему! Но пришлось подчиниться, и теперь я сидела по левую руку от его высочества.
– Унесите! – приказал принц слугам, глянув на клубничный десерт.
«Ага, и аллергия вернулась!»
Мы все заинтересованно наблюдали за невозмутимым наследником.
– Леди, вы так удивлены, – мягко произнес он, – а ведь и вы пресыщались блюдами, которые раньше вызывали восторг, верно?
Две девушки опустили веки, их щеки заалели. Остальные кивнули, и лишь я внутренне торжествовала и в то же время испугалась. Передо мной настоящий принц, в этом нет сомнений. Но для чего была сделана замена? Если для испытаний, то не рано ли он убрал двойника? К тому же лже-принц вел себя безобразно и слишком вальяжно, я больше чем уверена, что гадостные впечатления о нем не только у меня.
– Приятного аппетита, – пожелал его высочество, опередив сваху.
Та только и смогла что рот закрыть.
– И вам, ваше высочество, – хором произнесли мы.
Полагаю, все ощутили перемену в принце и гадали, с чем она связана. Но если большинством двигало любопытство и смутное беспокойство, то леди Аделина выглядела очень недовольной. Более того, поглядывала на Дерека с каким-то разочарованием. Будто ей была ведома правда, и двойник ей нравился больше.
Замерла, так и не поднеся ко рту вилку. Вот чему я стала свидетельницей! Аделина узнала двойника и хотела пойти к королевской чете! Но в итоге… в итоге не пошла?
– Леди Айрис, вам не нравится? – спросил принц, и моя зависшая в воздухе рука дрогнула. Хорошо, наколотый кусок омлета не упал, иначе бы со стыда сгорела.
– Простите, все чудесно, просто задумалась.
И тут же отправила еду в рот, чтобы меня больше не терзали вопросами.
Не тут-то было.
– Вы себя нехорошо чувствуете?
– Нет, – удивления скрыть не получилось.
– Леди Айрис, не стоит храбриться, нам всем известно, что вчера вы оступились на лестнице, – это уже сваха, – и мы бесконечно счастливы, что все обошлось. Однако если вы чувствуете недомогание…
– Благодарю за беспокойство и заботу, но я превосходно себя чувствую. – Мило улыбалась, а сама замечала, как фыркают некоторые невесты.
Правда, я сконцентрировалась на Аделине, но та была поглощена собой и своими мыслями. Странно… Быть рассеянной во время завтрака в присутствии его высочества? Значит ли это, что ей не нужна победа?
– Впредь подобного не повторится, – пообещал Дерек. – Ваша безопасность на первом месте, и мне бесконечно жаль, что вчера не сумел вас сберечь.
Покраснела не только я. И спрашивается почему? Он говорил спокойно, интонации не менялись, ни улыбок необычных, ни взглядов, а пробрало до костей!
– Это была случайность, – выдавила я, – не вините себя, ваше высочество.
