– Я, конечно, готов вас подождать, – мимолетно улыбнулся Дерек, – но там стынет наш ужин. Вы же сжалитесь над оголодавшим принцем и позволите приступить к трапезе?
Краска стыда залила лицо. Пряча глаза, опустилась в реверансе и подала наследнику руку. Мне неимоверно совестно, и в то же время внутри будто усмехнулся кто-то: «Ты его столько лет ждала, теперь его очередь».
Войдя в гостиную, на миг зажмурилась. Кто бы сомневался, что его высочество подготовится к свиданию. В его распоряжении были лучшие специалисты и слуги. Вот только откуда он знает, что я люблю ирисы голубых и сиреневых оттенков?
Эти нюансы были ведомы лишь моей семье, потому что особам королевской крови положено восхищаться розами и экзотическими цветами, а не растущими повсеместно ирисами. Но мне этот удивительный цветок напоминал птичку, что вот-вот вспорхнет с тонкого стебелька. Поэтому стоящая посреди стола высокая хрустальная ваза с узким горлышком, из которой гордо выглядывали нежно-голубые цветы с единственным сиреневым бутоном, стала для меня потрясением.
На кристально-белой скатерти был вышит голубой орнамент, фарфоровые тарелки украшал сиреневый. Сама же гостиная оформлена в пастельных тонах синего и бежевого, разбавленных приглушенными оттенками розового и желтого. Как раз так, как я мечтала когда-то и рассказывала о своих фантазиях маме. Здесь было уютно и хорошо. Странное совпадение! Даже свечи благоухали не цветочным ароматом, а тонкими нотами хвойного леса и сандала. Когда-то я вычитала, что такой запах возбуждает аппетит и одновременно обладает успокаивающим эффектом.
Степень моего потрясения зашкаливала. Я стояла и не знала, что делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не испытала, оценив обстановку? Неужели матушка призналась, что в отборе участвует не Айрис Маорис, а принцесса Лиерска? И теперь помогает его высочеству завоевать мое сердце?
«Выдыхай, Айрис, ты же знаешь, что все может быть совсем не тем, чем кажется. Да и маменька никогда бы не предала меня».
Ароматные свечи призывно горели, мигали огоньками, словно укоряли за задержку. В полной тишине Дерек усадил меня за стол и только тогда позвал слуг. На этом потрясения не закончились. Первое же поданное блюдо оказалось красным мясом под медово-горчичным соусом с гарниром из пропаренного риса с зеленью. И все бы ничего, но так мясо и рис готовят только в моем королевстве. Вообще все, что связано с медом, придумано и сделано в моей стране!
– Я решил, что вам будет приятно хоть на мгновение вернуться домой, – мягко пояснил принц. – Вина?
Я не посмела отказаться. Кивнула и тут же почти одним махом проглотила сладковатый напиток. Но наследник словно не заметил этого.
– Вы так смотрите на цветы, леди Айрис, – задумчиво произнес Дерек, – что не могу не признаться. Стыдно сказать, – он широко улыбнулся, – но я питаю слабость к ирисам. Посмотрите, как они мужественны и горды и при этом нежны, хрупки и красивы… как вы.
Я вспыхнула. Нет, не от его комплимента. Просто вспомнила, когда начала восхищаться этими цветами. Боги, неужели я влюблялась во все, что нравилось принцу? Есть ли хоть что-то, что нравится лично мне, а не как отголосок чувств к Дереку?
С ужасом перебирала в голове свое детство, то навязчивое стремление стать во всем равной будущему мужу, совершенно забыв о себе. Да, я преуспела в том, чтобы быть внимательной и обходительной женой, хорошим другом и советчиком, не зря же корпела над книгами и заставляла учителей давать мне образование подобно тому, какое получал наследник. И ведь со мной бесполезно было спорить! Сколько изводила маму и отца, пока они не сдались, тем не менее не потакая всем моим прихотям. Родители смирились, втайне надеясь, что однажды я пойму, что иду неправильной дорогой. А может, почли за лучшее, что в итоге стану женой того, кем так восхищаюсь и не могу надышаться. Но за этими устремлениями потерялось кое-что важное – где же тогда я, Айрис? Что люблю я?
«Принца», – ехидно отозвалось в голове, и я выпила еще бокал, не пытаясь спрятать взгляд от наследника. Не знаю, что он в нем увидел, но вздрогнул и вновь наполнил мой фужер.
– Ваше высочество…
– Дерек, – быстро поправил он, – хотя бы сейчас называйте меня просто по имени.
– Как пожелаете, Дерек, – спокойно отреагировала на его предложение и отпила вина.
В голове настойчиво крутилась мысль, что раз в жизни даже принцессе можно напиться и забыться похмельным сном. Чтобы с утра было плохо, чтобы хотелось отодвинуть все ненужное на второй, а то и третий план, оставив в центре себя и свое состояние. Побыть эгоисткой. Лишь раз.
– Благодарна вам за вашу заботу. Я действительно сильно скучаю по дому. – На языке крутились иные слова, но я заставила себя быть вежливой и не спешить. Впереди еще десерт, и бутылка вина не допита…
С изумлением отметила, что начинаю злиться на принца за то, что сама с собой когда-то сотворила. Однако как можно винить того, кто подобного никогда не требовал? Это было мое желание. И почему только сейчас до меня дошло, что дорога, которую я выбрала, – неверная? Я не должна была забывать о себе!
