На мгновение в голове мелькнула разумная догадка, что бывают совпадения, и на самом деле нам могли нравиться одинаковые вещи. Потому что, если отбросить пристрастия и вкусы принца, я действительно восхищаюсь ирисами, не люблю слишком яркие цвета и, что самое удивительное, никогда не питала страсть к клубнике, хотя в отличие от Дерека у меня нет на нее аллергии.
Мы были идеальной парой. Золотой узор тому подтверждение. Я была рождена для него, даже если бы не лепила из себя подходящую ему спутницу. И все же… обида комом стояла в горле. Я пошла на многое, чтобы достичь своей цели, чтобы постараться сделать его счастливым, а он… Что сделал он?
– Айрис… – позвал его высочество и улыбнулся, – позвольте и мне немного вольности?
– Как я могу отказать? – мне улыбаться не хотелось, но вот любоваться его улыбкой, от которой сжимается сердце… – Конечно, Дерек, давайте отдохнем от официального обращения.
Принц нахмурился и поджал губы. Видимо, ожидал от меня восторга? Ну как же, сам принц предлагает забыть о его титуле и статусе, выражая желание перейти на «ты». Любая должна лучиться счастьем и довольством, а мне горько, и я бы предпочла не сближаться.
Обиженные принцессы – страшная сила.
– Айрис, не знаю, что вас так сильно огорчило, но поверьте, мне жаль…
Я вздрогнула, на миг почудилось, что он все знает! Знает и понимает, почему леди Айрис Маорис грустит.
– Я бы хотел видеть вашу улыбку.
Улыбнулась. Натянуто. Все для нашего принца. Как просили. Кажется, я уже пьяна, потому что во мне зреют бунт и ребячество. Отчего-то захотелось проверить его выдержку. Насколько сильно он желает видеть искреннюю улыбку и на что готов пойти, чтобы она проявилась на моем лице?
Допила вино и красноречиво посмотрела на пустой бокал.
Наследник сдвинул брови, явно желая отказаться наполнить фужер, но…
– Вы совсем не едите, наши повара не справились с блюдом? – Красное вино неспешно полилось в бокал.
– О нет, оно превосходно. – Взяла в руки столовые приборы и отрезала ломтик мяса, который тут же отправила в рот. Медленно слизнула тягучую каплю меда с губ, как меня учили куртизанки, и томно посмотрела из-под опущенных ресниц на мужчину. – Моя благодарность королевской кухне.
Дерек, задержав дыхание, завороженно смотрел на мои губы.
Да, я дразнила его! В конце концов, я собираюсь покинуть «гостеприимный» дворец и могу позволить себе последнюю шалость.
Увы, его высочество быстро взял себя в руки и теперь взирал на меня холодно, будто легко разгадал мою задумку и не одобрял ее. Словно осуждал!
С некоторым трудом, но я сумела отделаться от чувства неправильности и стыда за свое поведение. Вновь отпила вина, слегка поиграв бокалом, и приступила к рису.
В голове было легко. Мне было легко. Во всем теле появилась легкость, имя которой – опьянение. И трезветь не собиралась. Не сейчас, когда передо мной настоящий принц, и я смогу задать несколько вопросов и наконец получить на них ответы.
– Айрис, что вы думаете о дворце? – не выдержав молчания, спросил Дерек. – Вам нравится здесь?
Почему-то вспомнился завтрак, на котором наследник неспешно и осторожно допрашивал невест.
– Мое первое впечатление было ужасным, – не стала лукавить. – Я простояла больше часа на морозе, ожидая, когда проверят мой багаж и досмотрят меня на предмет опасных или запрещенных вещей и заклинаний, а затем была любезно препровождена в холодильную камеру, ох, простите, покои.
Забывать о том, что случилось по его вине, не собиралась. Потому что все, через что проходят девушки, – только его вина. Мы участвуем в конкурсе, где главным призом является принц и статус будущей королевы, но мы имеем право на уважение и должное обращение!
– Конечно, потом меня заверили, что это была ужаснейшая ошибка слуг. Но знаете, никак не могу отделаться от мысли, что, если бы лорд Зерус пришел на полчаса позже, леди Айрис Маорис вернулась бы в свое королевство в белом саване.
Голос я не повышала, не вкладывала в слова боль и чувство унижения, что испытала тогда, но Дерек вздрогнул и чуть не расплескал свое вино.
– Каюсь, испугалась, предположив, что от неугодных кандидаток желают избавиться самым простым способом. – Прямо посмотрела на принца, чей взгляд потемнел и не сулил ничего хорошего. – Второе испытание не принесло ничего, кроме боли, и только знание, что это делается для безопасности и сохранения жизни людей во дворце, позволило достойно пройти через все, что подготовили ваши маги.
Я опустошила бокал и не позволила принцу встрять в мой монолог. Он хотел знать, нравится ли мне его дом? Ну так пусть слушает!
– Мое пребывание здесь ассоциируется с унижением, ваше высочество. У каждого человека свой характер, он может быть плохим или хорошим, но никто из невест не ожидал, что над нами станут издеваться. Мы леди, ваше высочество. И не вам винить нас в том, что мы пожелали составить лучшую партию, которая могла выпасть на нашу долю.
– Дерек, – хрипло поправил он. – Вы дали обещание, Айрис.
