– Простите, Дерек, – тут же исправилась и ухмыльнулась. – Мы все из богатых родовитых семейств, Дерек. Нам с детства указывалось, что должно делать леди и чего не должно. Мы все несем ответственность за честь рода и не имеем права на ошибку. Точно так же, как и вы, Дерек.
– Айрис…
– Вы спросили меня, Дерек. – Он же хотел, чтобы я называла его исключительно по имени? Мне не жалко, хоть в каждом предложении, хоть через слово буду вставлять его имя! – И я была искренна в ответе. Каждая из нас не понаслышке знает о бремени власти и о том, как хрупка репутация. И считаю, что данным отбором вы компрометируете не только невест, но и свою семью.
Принц откинулся на спинку стула и внимательно проследил, как я осушила очередной бокал. Да, леди себя так не ведут. Не напиваются на важном свидании и уж тем более не говорят такие вещи, но… не хочу здесь оставаться. Больше не хочу. И если для того, чтобы высказать все претензии, мне требуется напиться, что ж, так тому и быть.
– Я не желаю продолжать участие в отборе, в котором организаторы преднамеренно наносят вред конкурсанткам, позволяют себе оскорбления в их адрес, а также заставляют давать нерушимые клятвы королевской семье под воздействием некромантского ритуала. – Я не отрывала взгляда от глаз его высочества, которые темнели с каждым произнесенным словом. – Это подло и низко по отношению к союзным государствам, чьи подданные хотят побороться за ваше сердце.
– И за трон, – усмехнулся принц.
– Несомненно, вы же не обычный мужчина или лорд. Вы наследник Анлесского королевства. – Если он хотел меня смутить, то не вышло. – Разве вы не понимали этого, когда объявляли конкурс?
– По-вашему, наследники престолов не имеют права на любовь?
– Мечтать и хотеть – имеют, а подчиняться должны воле своего короля. Как и благородные леди – воле своих отцов. Чаще всего браки заключаются по расчету, только вашей семье повезло с артефактами. – Понимала, что открыто обвиняю Дерека в совершенной им глупости, но уже ничего не могла с собой поделать. – Вы можете определить подходящую невесту, с которой ваша жизнь будет счастливой, ведь на степень совместимости указывает цвет узора, проявляющийся на руке девушки. И он не ошибается, ваши родители счастливы друг с другом. Но вы сами отказались от той, чью руку украшала золотая вязь, а теперь пытаетесь меня пристыдить за то, что не все претендентки на роль вашей королевы желают именно вас, а хотят получить власть?
Вторую бутылку вина его высочество откупоривал демонстративно медленно. Он не ответил ни на один из моих выпадов. Ни одно движение не выдавало ни злости, ни неприязни к услышанным откровениям. Разве что цвет глаз из голубого стал темно-синим.
Я жадно следила за ним и ждала хоть какой-то реакции.
– За вас, Айрис, – протягивая мне бокал, произнес он, – за вас, ваше высочество Айрис Тайон!
Я даже не поперхнулась, не вздрогнула и не застыла истуканом. В эту игру можно играть вдвоем. К примеру, намекнуть, что долгое время место наследника занимал самозванец. Жаль, мне не известно его имя.
Нарочито неспешно подняла бокал к лицу, вдохнула пряный, сладковатый аромат вина и, улыбнувшись, прошептала:
– За ее высочество!
Не думал же Дерек, что начну уверять его в том, что он ошибся? Передо мной настоящий принц. Я не настолько глупа, чтобы лгать в лицо тому, кто является самым мощным живым «артефактом» по блокированию всех видов магии. Если он действительно выяснил, что я не та, за кого себя выдаю, слова излишни. Если проверяет мою реакцию, то с удовольствием еще раз выпью за себя любимую, но подтверждать его догадки не стану. Пусть помучается, как мучилась я в обществе лже-Дерека.
Мы изучали друг друга и не спешили вступать в диалог. Я ждала его хода, пусть и не понимала, чего он добивается.
Наследник не сводил с меня глаз, в них клубилась тьма. А может, мне так показалось, выпила-то немало. И, увы, чувствовала себя слишком раскованно для ситуации. Что важно, угрозы от наследника не ощущала. Это не могло не радовать, учитывая, что я наговорила. А ведь так свободно выражаться могла принцесса, но точно не леди Айрис Маорис. Вот он, первый прокол с моей стороны.
– Я восхищен вами, Айрис, – наконец заговорил принц. – Не могу представить, что вы чувствовали, когда разорвали нашу помолвку, однако…
Клянусь собственным зрением, зрачки его высочества сузились и вытянулись вертикально! Я подалась вперед, чтобы получше разглядеть его глаза.
– Вы скомпрометировали себя не меньше моего, когда был объявлен отбор.
Жестоко…
Что ж, он прав, только почему говорит так, словно не сам принимал решение о конкурсе невест?
Впрочем, нужно в первую очередь думать о себе. Ведь это я кинулась с головой в авантюру, когда меня отвергли. И зашла слишком далеко, чтобы тихо и незаметно исчезнуть. Правда, с чего он решил, что сознаюсь в этом? Доказательств у него нет, во всяком случае, я еще ничего не услышала.
