– Не могу позволить, чтобы пострадала ваша репутация, Айрис. Я не заставлял вас принимать участие в отборе, но и допустить ваш уход не могу. Не сейчас и не позже, пока вы не узнаете всей правды.
– Правды? – неосознанно сжала бокал. – Не понимаю, о чем вы.
Принц неожиданно подался вперед. Буквально перекинулся через стол, так что его рука легла на мою ладонь, а наши лица почти соприкоснулись.
Если до этого я не ощущала угрозы, то, увидев так близко глаза Дерека, дернулась от испуга. Насыщенный синий цвет и вертикальные зрачки, в которых плясали отраженные от свечей языки пламени.
– Я… – начал принц, но слова потонули в нарастающем гуле в моей голове. Все вокруг потеряло очертания и стремительно закружилось, а в следующее мгновение меня поглотил мрак.
– Я виноват перед тобой, – глядя в глаза своей избранницы, твердо произнес Дерек, но быстро понял, что она ничего не услышала.
Драконья сущность взяла верх, и принц успел подхватить тело любимой, прежде чем та упала со стула.
Сдерживая гнев, он бережно прижал принцессу к груди, ногой открыл потайную дверь в малую комнату, где уже собрались призраки. И где, самое главное, имелся диван. На него Дерек и уложил Айрис, заботливо поправив выбившийся из прически локон.
И только затем звучно выругался.
– Ваше высочество, – укоризненно протянули два голоса, принадлежащие мертвому королю Амишу Анлессу и почившей леди Гортензии Тирна, бывшей статс-даме ее величества Авроры и няне Айрис Тайон.
– Не понимаю, – зло выдохнул принц, – почему
Он едва не рычал от разочарования и ярости. Его лицо пошло рябью, тело задрожало.
– Держите себя в руках! – потребовал старый король и подлетел к наследнику. – Вы желаете обернуться прямо здесь?
– Нет! – возмутился принц и глубоко задышал.
Прошло минут десять, прежде чем его высочество сумел совладать со своими эмоциями.
Между тем леди Тирна кружилась над диваном, на котором лежала принцесса.
Призрак мысленно проклинала старого короля-дракона, что втянул ее девочку в это безобразие. Если бы несколько лет назад он не увел Айрис в парк и та не увидела Дерека в роли спасителя, вряд ли так безумно влюбилась бы в него.
Не случись этого тогда, сейчас ее малышка не оказалась бы в такой ситуации.
С другой стороны, принц Дерек не сумел бы вернуть себе человеческий облик.
Призрак покойной няни находился в замешательстве. Ей пришлось о многом умалчивать в беседах с подопечной, а то и по нескольку дней не являться на зов любимой принцессы. А все потому, что леди Гортензия хорошо понимала – Лиерску необходим союз с Анлесском. И сейчас даже больше, чем прежде, несмотря на то, что в самом Анлесске не все так гладко. Впрочем, с возвращением принца Дерека все встанет на свои места. Людей, недовольных властью королевской семьи и решившихся на переворот, устранят. Собственно, зачистка уже происходит. А вот Лиерску в связи с рождением наследного высочества Аллистира Тайона грозит война.
Леди Гортензия вглядывалась в безмятежное лицо принцессы и решала непростую задачу: может ли она и дальше помогать принцу в завоевании расположения своей подопечной, или же ее действия сыграют дурную шутку и обернутся глубокой обидой и ненавистью Айрис к ней и наследнику?
Но в чем леди-призрак была уверена твердо, так это в том, что их высочествам нужно дать шанс. Они идеальная пара и созданы друг для друга. Только с принцем Дереком Айрис будет по-настоящему счастлива.
Однако никто из семьи не станет на нее давить и настаивать на браке, если принцесса того не захочет. А коль девушка потребует вернуться домой, узнав всю правду, то леди Гортензия будет первой, кто поможет ей осуществить это желание.
– Ваше высочество, вы должны научиться договариваться со своей второй половиной. – Призрачный старик завис над принцем. – Это нелегко, порой кажется, что невозможно, однако она – тоже вы.
– Как? – изогнул брови Дерек. – Дракон сопротивляется и делает все наперекор мне.
– Дракон – это вы, – мягко поправил мертвый король. – Вы вдвоем – одно целое. И если он вмешивается, значит, тому есть веские причины.
– Какие? Я виноват перед ней, а он не дает исправить ошибку, лишь усугубляя наше положение!
– Не стоит так нервничать, ваше высочество.
– Я спокоен, – ледяным тоном парировал принц.
Призрачный король показательно вздохнул и посмотрел на принцессу. Ему не хотелось, чтобы девушка очнулась в неподходящий момент. В отличие от Дерека он понимал, что драконья сущность не вмешивается, если нет достаточных оснований. Проблема в том, что Дерек совершил оборот, но себя до конца так и не принял. Три года борьбы с самим собой, без сомнения, оставили неприятные впечатления. По сути, принц находился на грани помешательства, практически сумасшествия, но и теперь не желает понимать, что нет двоих, есть только он, а также драконьи инстинкты и мудрость.
– Что вы знаете о драконах? – наконец спросил он у своего потомка.
