– Четвертое место – леди Микелла Тришби, у вас девяносто девять баллов. И пятое место у леди Тиры Соир, девяносто восемь баллов. – Королевская сваха растянула губы в подобии улыбки. – Как вы заметили, разница несущественная. Даже леди Айрис можно нагнать и перегнать.
Анни широко улыбалась и радостно смотрела на меня. Меня не мог не радовать мой рейтинг, ведь для всех я была впереди, а значит, ближе к желанной победе. Только мне отбор был неинтересен, потому что я точно знала, за кого будет бороться его высочество. И давать ему поблажек не собиралась.
Даже в таких экстремальных условиях хотела настоящих ухаживаний.
Как бы ни было трудно это признавать, но мои чувства никуда не делись, лишь разгорались еще больше с каждым новым общением с принцем. Он был приятным собеседником, эрудированным, отзывчивым. Умел рассмешить и успокоить, с ним мне было уютно и надежно, хотя я понимала, что он умеет быть жестким.
– Жду вас через час в этой гостиной. На вас не должно быть украшений, волосы тщательно заплетите и наденьте амазонки.
– Испытание будет связано с конной прогулкой? – робко спросила леди Тира.
– Извините, девушки, но это все, что я могу вам сказать. Вам пора идти, чтобы успеть к назначенному времени. И советую не задерживаться за беседой.
Такой совет сложно проигнорировать. Если девушки и хотели пошептаться, то отложили обсуждение произошедшего на время после испытания.
Парк в очередной раз преобразился. Теперь это был полигон с трибунами и открытыми стойлами.
Увидев полосу препятствий, я не испугалась – хорошо понимала, что организаторы не посмеют нам навредить, а потому все устроенные ловушки легки и практически безобидны.
Главное, чтобы мы удержались на спинах лошадей и пришли к чертову финишу.
Конечно, нельзя исключать, что кто-то из невест не справится. Но где вы видели леди, которая ни разу в жизни не сидела в седле? Вот и я не встречала. И не удивлялась тому, как по-хозяйски девушки оглядывали лошадей в стойлах.
Мое внимание привлекла рыжая красавица кобылка с необычайно зелеными глазами, свидетельствующими, что это невероятное создание родом из заморского королевства Тривиат: изумрудные глаза – общий признак их лошадей, при этом масть может быть любой.
Увы, чудо-кобылку приметила не только я. На нее нацелились как минимум еще две участницы, леди Аделина и Микелла.
Интересно, придется подраться перед всем честным народом, коего собралось немало, или все-таки будет жеребьевка?
Я не угадала.
Все решили пресловутые баллы, поэтому я была первой из выбиравших себе помощницу на этом испытании. Скрыть ликование не вышло, и я с такой прытью бросилась к кобыле, что даже конюхи от меня шарахнулись.
Зеленоглазку звали Царой. Скормив ей яблоко и кусочек сахара, я заслужила толчок носом в плечо – не сильный, но дающий понять, что мне великодушно позволили себя приласкать.
– Красавица, Царочка, – бормотала я, нежно поглаживая животное, пока другие участницы выбирали себе лошадей.
Я не ошиблась, предположив, что от нас требуется просто прийти к финишу, и та, кто не сумеет добраться к обозначенной черте, несомненно, проиграет. Минусами были дамское седло, к которому я с детства питала отвращение, и время. Каждая участница должна пройти испытание на время, но отдельно друг от друга – судя по всему, королевская семья решила исключить подлости, на которые невесты могли пойти в этой гонке. Это была разумная осторожность.
Думала, что если мне предоставили право первенства в выборе кобылы, то и тестировать полигон начну первой, однако не угадала. Теперь очередность определялась с конца рейтинга невест, так что у меня было время не только присмотреться к Царе, но и оценить степень сложности ловушек. Двигаться нужно было не по кругу, как во время скачек, а по прямой, дважды резко заворачивающей влево. Иными словами, наш полигон представлял собой прямоугольник, и вся полоса была видна как на ладони.
– Леди Тира, вы готовы начать?
– Да! – звонко крикнула девушка и крепче сжала поводья. Она выбрала лошадь серой масти, точнее взяла ту, что осталась.
– Помните, что магией пользоваться нельзя? Ни при каких обстоятельствах!
– Да, – раздался ее голос, уже не такой уверенный.
Прозвучал гудок, и все затаили дыхание. Даже король немного подался вперед.
Первые десять метров леди Тира скакала неспешно, уверенно руководя лошадью, которой приходилось постоянно менять траекторию из-за булыжников.
Дальше их ждал сюрприз в виде вязкой грязи, в которой ноги животного буквально утопали. Эту часть полосы конкурсантка проходила почти десять минут. И я не была уверена, что у меня выйдет лучше.
Ох, зря леди Тира поспешила, выбравшись из грязи! Видно мне было плохо, но то, как практически покатилась серая лошадь, навело на мысль, что на дороге образовался твердый лед. Галоп был не лучшей идеей, и невесте невероятно повезло, что кобылка сумела удержаться и не упала, иначе точно придавила бы свою глупую наездницу.
Радовало, что скользкое пространство имело небольшой размер, всего три-четыре метра.
