Но больше не было уверенности в разумности организаторов, наоборот, я все сильнее хмурилась, а когда наперерез лошади неожиданно выскочил волк, – вскрикнула.
Не знаю, каким чудом леди Тира удержала свою помощницу. Может, благодаря тому, что иллюзия не имела запаха и коняшка оставалась спокойной, не чувствуя хищника?
До момента первого финиша прошло сорок минут.
Первую пару зрители встречали аплодисментами, даже огромная трибуна, где расположились аристократы. Даже королевская чета сдержанно похлопала.
– Леди Микелла Тришби! – тем временем объявила сваха, и к черте подъехала вторая невеста на белоснежной лошади.
Микелла поджимала губы и хмуро смотрела вперед, где ей предстояло побороться с кошмарными условиями.
Я же отчетливо поняла, что не хочу проходить это испытание, потому что к ловушкам невозможно подготовиться. Не успела Микелла ступить на полигон, как на них выскочил огромный медведь, и белоснежная кобыла взвилась на дыбы.
– Точно сбросит, – вскрикнули рядом со мной, – эта дама своенравна.
Я обернулась на голос и заметила трех конюхов, которые, судя по всему, делали ставки. Причем мою лошадь вообще в расчет не брали!
– Цара не позволит с собой так обращаться. Невесте не повезло, проиграет.
Я заставила себя успокоиться и сделала вид, что не слышала их пылкое обсуждение. Придвинулась ближе к животному и прошептала:
– Девочка, нам нельзя оплошать. Мы будем с тобой осторожны, деликатны и великолепны, да, моя хорошая?
«Моя хорошая» сказочно подвела меня на первой же ловушке. Я была единственной невестой, которая практическим свалилась с лошади. Царочке грязь не понравилась, она резко затормозила, не желая в нее наступать, и я каплей дождя соскользнула с ее крутого бока, едва удержалась, не свалившись, – до земли оставалось совсем чуть-чуть… Красотка, что я еще могу сказать?
Минут десять я потратила на то, чтобы уговорить упрямицу пройти ловушку. Злилась, чувствуя, что выгляжу для зрителей небывалым посмешищем. Мне было неуютно под взглядами, а еще невероятно обидно, что кобыла с такими данными столь капризна.
– Цара, если ты не перестанешь упрямиться, я добьюсь, чтобы тебя продали караванщикам, будешь всю жизнь таскать повозки по извилистым дорогам, – прошипела ей в ухо.
До этого я прельщала нахалку всеми благами, но они у нее и так были, и она не повелась.
Кто сказал, что животные не понимают человеческую речь? Еще как понимают! И замечательно чувствуют ложь. В моих словах Цара ее не обнаружила.
Я ушам своим не поверила, когда леди Каталина объявила мой результат. Да и глазам тоже: красотка-кобыла выдала такую прыть, что мы буквально пролетели все ловушки, а где не летели, там перескакивали. Вцепившись в луку седла, я молилась про себя всем богам, потому что эта зараза ни капли не беспокоилась о своей наезднице, которая в любой момент могла свалиться и свернуть себе шею.
И что же сделала Царочка? Царочка не пожелала проходить испытания как все. Она нашла короткий путь и скакала через преграды – канавы, деревянные заборы, сокращая себе дорогу к финишу. А меня вряд ли ждало что-то хорошее: я стопроцентно провалила испытание, не пройдя ловушки, хотя мой результат и составил двадцать девять минут.
– Прекратите смеяться, – прошипела я.
– Айрис, прости, пожалуйста. Но твоя кобыла – это нечто невероятное…
– Цара – наказание для любого, кто на нее сядет, – пробурчала я, отворачиваясь от принца.
Едва выдержала обед с другими участницами, надо мной открыто посмеивались. А пришла на занятие с его высочеством – тот тоже ржет как лошадь!
Собственно, о ржании: Царочка, пройдя полосу препятствий, громко огласила пространство о своем подвиге. Ее «похвальба» до сих пор стоит в ушах.
– Стоп… – мне вдруг пришла в голову мысль. – Я не могла самостоятельно удержаться на Царе. Это было попросту невозможно, и дело даже не в дамском седле. Сомневаюсь, что найдется хотя бы десять мужчин, которые выдержат такую же скачку. Ты… ты использовал магию?
– Айрис…
– Я не почувствовала, потому что была напугана, а остальные?
– Айрис, ты действительно была близка к тому, чтобы упасть. Я не мог этого позволить. Тем более тебе досталась самая кошмарная лошадь из всех. Неужели ты не почувствовала подвоха? Мы специально выставили одну кобылу из лучших пород, остальные относятся скорее к середнячку.
– Вы – что?..
– Айрис, спокойно. Мы еще не начали занятие, не надо на меня наступать.
– То есть я как маленькая девочка повелась на красоту, а нужно было подумать. Другие лошади так сильно отличаются внешне… Боги, какая я дура.
– Ты просто не выспалась. А я не допустил бы, чтобы с тобой что-то случилось.
– Вы же понимаете, что это нечестно?
– Ну вот, опять ты за старое. Дерек. Айрис, я просто Дерек.
– Да какая разница! Вы всех обманули. Я не прошла испытание. Опозорилась и показала, насколько глупа!
– Это не так, – теперь на меня наступал принц, – Ты молодец. Не нужно себя ругать.
