Мы часто и много разговаривали о времени, когда я старательно готовилась стать его женой. Поначалу я очень смущалась, но смогла абстрагироваться от причины, побудившей меня к обучению. Просто расписывала все, чем занималась во дворце. И на удивление быстро успокоилась, потому что Дерек оказался прекрасным слушателем, но еще лучшим собеседником. Мы легко понимали друг друга, смеялись над одними и теми же вещами, иногда спорили об особенностях рас или итогах дипломатических переговоров столетней давности. Это было так увлекательно, так замечательно, но…
Принц не раскрывался до конца. Мало того, я была уверена, что он чувствует за собой вину. Что, в свою очередь, заставляло думать не о самых приятных вещах.
Я вздохнула и заставила себя прислушиваться к словам гостьи.
Анни Ловуа устойчиво занимала первую строчку рейтинга и не могла спуститься ниже, ибо открыто саботировать испытания нельзя, иначе вылетишь из отбора, а права вето у нее уже не было. Мне было трудно поддерживать прежний дружелюбный тон, но для всех мы оставались подругами.
А сегодня на ужине она напросилась ко мне в гости, и я не смогла отказать. Не при всех же!
Мы сидели в гостиной и пили чай. Я вполуха слушала ее щебетание и глупые шутки о леди Аделине, которая во время испытания перевернула на себя миску с мукой, – днем состоялся очередной конкурс для невест. Мы должны были приготовить для королевской семьи любое блюдо на свое усмотрение, но при этом были ограничены во времени двумя часами.
Каждую из нас привели на кухню и выдали все необходимые ингредиенты. И следили за тем, как мы готовим, – может, ожидали, что три оставшиеся участницы закидают друг дружку продуктами?
– Ты совсем не пьешь чай, – вдруг произнесла Анни, обрывая себя на полуслове. – Он невкусный?
– Мы же только поужинали. Я наелась.
– Как думаешь, принцу понравились наши эксперименты с едой?
Удивительно, но за прошедшую неделю это был чуть ли не первый раз, когда Анни заговорила со мной о его высочестве.
– Надеюсь, что да, – осторожно ответила я. – Твой омлет с беконом выглядел потрясающе.
– О, и твой салат тоже изумителен, – тут же отозвалась Анни. – А я и не знала, что герцогская дочь умеет печь булочки.
– Я тоже была удивлена. – Спрятала зевок в ладошке. Слишком сильно устала, да и разговор с Дереком вымотал. К тому же сама отправила няню к маме выяснить, как сильно та сердится на меня, – хотелось помириться, и теперь остро об этом жалела. Не нравилось мне неожиданное чаепитие с леди Ловуа. Даже учитывая присутствие Мирты.
– Ты устала, – виновата протянула Анни, – прости, пожалуйста. Просто я так волнуюсь… завтра определят баллы, и нас ждет последнее испытание. – Я напряглась. – Даже страшно подумать, каким оно может быть. А потом подготовка к балу, объявление победительницы. Мне кажется, уснуть сегодня не смогу.
– О, у меня проблем не будет, – вымученно улыбнулась ей.
– Не буду больше задерживать тебя. Айрис, ты позволишь, – пролепетала Анни смущенно и покраснела, – воспользоваться твоей комнатой… Кажется, я выпила слишком много чая.
Кивнула ей – девушка и впрямь выпила три чашки, не считая плотного ужина.
Мирта проводила ее в мою спальню, откуда вела дверь в ванную, и вернулась. Торопливо, как бы извиняясь за то, что не могла сделать раньше, начала складывать посуду.
Когда Анни вышла, Мирта уже убрала стол, и к дверям я провожала обеих.
– До завтра, Анни, – вполне искреннее улыбнулась я, радуясь, что девушка наконец уходит.
– Хороших сновидений.
Мне почудилось, или голос ее зловеще дрогнул?
Нет, мне просто необходим отдых.
Я придирчиво проверила ванную комнату. Сама не поняла зачем. Словно Анни могла мне что-то подложить. Собственно, конечно же могла, да только не стала бы. Потому что если бы исказился магический фон, ко мне давно примчался бы лорд Маркус с магами.
Еще минут сорок готовилась ко сну. Уснула бы в ванной, если бы не Мирта, которая обеспокоилась тем, что я изволю мыться так долго.
– Иди спать, – зевнув, велела я служанке, поудобнее устраиваясь в кровати. – Я никуда не денусь.
– А сок? Зря налила?
В руках девушки был бокал. В последнее время у меня появилась устойчивая привычка пить сок перед сном и по утрам, потому что сновидения отнимали много сил и просыпалась я с пересохшим горлом. Вот и сейчас, только подумав об этом, захотелось пить.
Залпом опрокинув содержимое бокала, скривилась. Сливовый сок показался противным – такой бывает, если ягоды не дозрели.
– Кислый?
– Утром его точно пить не стану. Замени графин, пожалуйста.
– Я быстро.
– Нет-нет, принесешь утром. Просто забери эту гадость.
– Да, леди, – поклонилась Мирта, – хороших вам снов.
– И тебе.
Несколько минут я ворочалась, отчаянно зевая и не находя себе места. Перед глазами всплывало лицо Дерека, и мне становилось совестно. С одной стороны, понимала, что причинила боль человеку, которого люблю, а с другой – была твердо убеждена, что и он ранил меня не меньше.
Я засыпала с тревожными мыслями и липким, ничем не обоснованным страхом.
– Айрис, очнись же! Приди в себя, девочка!
