Я обернулась. Передо мной была женщина явно за сорок, но выглядевшая моложе. Худая, даже сухонькая, с пепельными волосами, не прикрытыми никакими вуалями. В них были вплетены нитки жемчуга. И бусины чуть постукивали, когда их владелица двигалась.
– Ниада, не так ли? – женщина улыбнулась, показывая безупречные зубы.
На ней была темно-зеленая туника с золотыми оборками и широким кожаным поясом. Скромно по сравнению со всеми разодетыми леди. И в то же время элегантно, подчеркивая поджарую фигуру.
– Вы Делайла? – догадалась я.
– Давно хотела с тобой познакомиться.
Любимая женщина императора произвела на меня впечатление. Она была не просто красива, несмотря на возраст, но от нее исходила такая сила, что ей невозможно было отказать.
Когда Делайла предложила мне прогуляться до ее шатра, я даже не подумала возразить. Ройс проводил нас и встал на страже. Главная наложница гарема указала на столик, где лежали закуски, а сама устроилась в кресле. Закинула ногу на ногу и принялась меня разглядывать.
– Ты не стесняйся, – добавила она. – Вон те пирожные очень вкусные.
Я взяла корзиночку с розовым кремом и действительно попробовала. Надеялась, что пока ем, выиграю время и пойму, что этой женщине нужно. Но пирожное и правда оказалось нежнейшим, таявшим на языке. Сладким, но не приторным.
– Знаешь, – Делайла налила себе из кувшина. – Я прибыла в Фортундейл не так, как ты. Не верхом на лошади под лепестками из роз. Меня притащил в цепях потный работорговец с юга. За что получил увесистый мешочек с золотом.
Я посмотрела на нее поверх пирожного. Что она хотела этим сказать?
– В гареме жизнь не сахар, – продолжала Делайла. – Там не любят красивых и дерутся буквально за всё, начиная от того, на какой койке спать. Но я сразу знала, чего хочу. И после того, как Хейнс вызвал меня на первую ночь, он забрал меня и на вторую, и на третью. Хочешь знать мой секрет?
– Вы расскажете его первой встречной? – удивилась я.
– Мой секрет не в красоте, – ответила наложница. – А вот здесь.
Она легонько постучала пальцем по своему виску.
– Я была умнее других. И поэтому смогла не только выжить, но и добиться большей власти, чем у этой клуши Инессы.
Я невольно обернулась, словно нас кто-то мог слышать.
– Зачем вы мне это говорите? – спросила я.
Делайла окинула меня взглядом. Внимательным, даже почти мужским.
– Потому что вижу в тебе себя. Ты сможешь многого добиться, если научишься действовать умнее.
Я сдвинула брови. На что она намекала?
– Ты молодец, что держишь принца на голодном пайке, – говорила Делайла. Откуда она это знала? Ладно фрейлины. Но неужели слухи доходили и до гарема? – Но вечно твой герой страдать не будет. Ему надоест ждать, и он удовлетворится кем-то еще.
Где-то я уже это слышала. Наложница продолжала:
– Но если ты ему отдашься, то рискуешь быстро наскучить. Ты в проигрышном положении, как ни крути. Молодец, что тянешь время, но оно уже на исходе.
– Какое вам до этого дело? – спросила я.
– Тебе нужно подумать о том, что дальше, – ответила Делайла. – Тебе нужны союзники. Кто-то, кто позаботится о тебе после принца. Понимаешь?
– Нет, – я мотнула головой.
– Если мы с тобой подружимся, то я могу взять тебя под крыло. И защитить не только от таких, как Кириан, но и от судьбы твоих соплеменниц.
При упоминании девушек я встрепенулась.
– Как они?
– Блондиночка считает, что она новая я, – Делайла усмехнулась. – Хейнсу она приглянулась. Но девочка слишком глупа, чтобы удержаться надолго.
– А Карин?
– Ее к императору пока не звали. Остальных же он подарил своим советникам.
Что ж, хоть одной из пятерых повезло.
– Если мы будем друзьями, – вернулась к теме Делайла, – ты и им сможешь помочь.
Я посмотрела наложнице в глаза. Бледно-голубые и холодные, как две льдинки. Как ей удавалось разжигать в них огонь? Огонь ведь должен был быть, иначе бы она не была так привлекательна.
– Что вам нужно? – спросила я после паузы.
– Прямолинейная девочка, – Делайла улыбнулась. – И это мне в тебе нравится. Я тоже, как видишь, весьма откровенна. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
– Я?
– Только ты и сможешь, – наложница кивнула. – Алтимор много лет состоит в переписке с риферотской принцессой Иссиль.
Это была новость. Принц ни разу ее не упоминал даже мельком. Хотя Августина говорила, что с Риферотом возможен союз через брак.
– Мне нужны ее последние письма, – Делайла отпила из кубка. – Хватит одного или двух. Принц, вероятно, держит их в своем кабинете. Он не пускает туда слуг, но тебе, уверена, покажет. Особенно если решит, что ты готова отдаться ему прямо на столе.
Мысль об этом на мгновение меня смутила, но я заставила себя сосредоточиться.
– То, о чем вы просите… – начала я.
– Знаю, кажется тебе немыслимым, – перебила Делайла. – Но подумай об этом. Насколько надежен твой союз с Алтимором? И что ты будешь делать завтра? А я могу помочь не только тебе, но и твоим подругам. Даже организовать вам троим побег.