– Когда обман вскрылся, я почувствовал себя преданным. Растоптанным. Словно мне плюнули в душу. Но потом, чем дольше я об этом думал… Я тебя понимаю, Ниа. Ты пыталась выжить любой ценой. И это мы поставили тебя в такие условия, что казалось, иного выхода не было. Если бы ты мне рассказала правду тогда, в дороге, я бы всё равно остался с тобой. Разозлился бы, конечно, но… – он мотнул головой. – Сейчас важно не это. Я знаю, что ты пришла ко мне, потому что больше не к кому. А будь у тебя выбор, давно забыла бы дорогу в мою сторону. Но раз уж ты здесь, раз уж у меня есть этот шанс, я прошу у тебя прощения.
Он посмотрел мне в глаза. Прямо, открыто. И так, что по коже поползли мурашки. Я открыла было рот, но так и застыла.
– Даже не знаю… – нашла в себе силы выговорить, но Кириан меня перебил:
– И не надо. Ничего не говори. Я сказал то, что хотел. А сейчас вернемся к делу. Неизвестно, сколько у нас осталось времени…
Я сглотнула внезапно подкативший к горлу ком. Тогда в дороге Кириан мне казался куда более грубым и черствым. Его знаки внимания чаще были сдержанными, и лишь во время поцелуев на горе и в особняке Донована из него вырвалась страсть. Но я была слишком занята своими мыслями и ощущениями, чтобы понять. А ведь кто-кто, а я знаю, что такое безответное чувство.
Борясь с желанием заплакать, я посмотрела на бумаги на столе. Разложив их веером, принялась торопливо просматривать. Пальцы сами подцепили розовый конверт.
– Это, должно быть, от принцессы, – заметила я вслух.
Письмо было написано ровным изящным почерком. А от бумаги веяло сладковато-цветочным ароматом.
Кириан встал рядом и, глядя мне через плечо, тоже принялся читать. От его близости, от того, что он только что сказал, мне было непросто сосредоточиться. Это он попросил прощения, но почему-то виноватой чувствовала себя я.
Так, Ниа, у тебя еще будет время всё прояснить. Ты от лорда теперь никуда не денешься. А вот принцу никто, кроме вас, не поможет.
Сощурившись, я посмотрела на буквы. Иссиль обращалась к Алтимору «милый друг» и «мой драгоценный принц», а само письмо подписала «жду не дождусь встречи» и «целую крепко».
Мда.
– Когда они в последний раз виделись? – поинтересовалась я у Кириана.
– Когда Алу было лет шестнадцать или около того. Но ты не на то смотришь.
Я хлопнула ресницами. А на что тут еще смотреть?
– Это не любовное письмо от девочки к мальчику, – пояснил свою мысль Кириан. – Она предлагает Алу союз и военную поддержку.
Я снова хлопнула ресницами. Где он это прочитал?
Кириан указал на место в письме:
«Вчера ночью был мне сон. Мы шли рука об руку по тропинке на север. А мохнатые кедры стояли по обе стороны, как часовые. Шел снег пушистыми хлопьями, похожими на пепел. Но нас он не касался. Лишь в земле прорастали огненно-красные цветы».
Я сдвинула брови:
– Странные сравнения, конечно, но…
– По-другому она не могла это написать.
– Но если Иссиль всецело поддерживает Ала, то почему ее послы и слова не сказали, когда принца арестовывали? Я была в зале, я видела.
Кириан пожал плечами.
– Вероятно, в Рифероте идет своя подковерная борьба. Но это письмо подтверждает твои опасения, Ниа. Алтимора не выпустят уже хотя бы из страха, что он объединится с Иссиль до того, как принцессу выдадут за Арвина.
– Клубок со змеями, – пробурчала я вполголоса. – Как вы так живете?
– Признаться, я не ожидал, что влияние Делайлы настолько велико.
– Меня это тоже удивляет, – я кивнула. – Неужели твой брат совсем слепой?
Кириан потер подбородок.
– Не знаю. Возможно, ты права, и в этом есть что-то неестественное. В любом случае сначала нам надо помочь принцу, а потом разберемся с его отцом.
– Тогда я несу это письмо Делайле?
Я свернула листок в несколько раз и сунула себе в декольте. Кириан наблюдал за моими действиями с беспокойством.
– Ты уверена?
– Нет, – честно ответила я. – Но другого плана у меня тоже нет.
Вход в гарем сторожило два огромных евнуха. От их грозного вида я даже слегка оторопела, но, собравшись, подошла ближе.
– Госпожа Делайла искала меня.
Один из мужчин постучал в дверь позади него, и из-за створки показалась полноватая дама с собранными вверх волосами. Она окинула меня хмурым взглядом и махнула.
– Заходи. Госпожа Делайла предупредила, что ты придешь.
Интересно, она меня знает в лицо. Впрочем, после скандалов в тронном зале меня все, наверное, знают.
Распорядительница отступила в сторону, освобождая мне проход. Я вошла в коридор, где царил полумрак, но из него мы вскоре вышли на улицу.
Здесь был разбит небольшой сад, как у принца на крыше, и даже имелся круглый фонтан. Возле него сидело несколько девушек. Они о чем-то перешептывались, но завидя нас, замолчали.
– Меня зовут Офелия, – сообщила мне женщина. – Я слежу за порядком в гареме. Госпожа Делайла сейчас у императора. Но она велела, чтобы ты ждала ее в чайной.