– А я тебя еще тогда приметил, – Арвин поймал пальцами мой локон и принялся его накручивать. – Когда тебя выставили на всеобщее обозрение, как трофей.
– Вы тогда были единственным, – я поставила бокал на столик рядом с диваном, – кто за меня вступился.
Я посмотрела Арвину прямо в хитрые зеленые глаза. Лжепринц вытянул руку и, коснувшись моей щеки тыльной стороной ладони, наклонился ближе.
– Хочешь, мы заставим его ощутить всю полноту поражения?
– Очень хочу, – ответила я, но всё равно невольно отодвинулась.
Арвин откинулся на спинку дивана и, продолжая изучать меня взглядом, проговорил:
– Алтимор всю жизнь страдает, что не родился первым. Бедный недолюбленный мальчик, вечно пытающийся привлечь внимание отца.
– Вас ведь воспитывали вместе… – заметила я.
Интересно, каким Алтимор был в детстве?
– Для него всё всегда было соревнованием, – продолжил Арвин, словно отвечая на мой вопрос. – И всегда и везде он хотел быть первым. Победить, добиться, сделать. Но ничего, пора учиться проигрывать. Я уже забрал его право на трон, а теперь заберу и его женщину.
На этих словах лжепринц снова склонился ко мне.
Вот он, момент, когда надо действовать. На этот раз я не растерялась и, собрав волю в кулак, подалась Арвину навстречу. Наши губы встретились. Но когда лжепринц попытался углубить поцелуй, я увильнула.
– Жаль, он решит, что вы меня заставили, – и хлопнула ресницами.
Арвин понял мой намек сразу и расплылся в ухмылке.
– Какая ты коварная, Ниада. Теперь понимаю, почему он от тебя без ума.
На это я не стала отвечать, лишь потупила глаза в ложной скромности. Это заставило лжепринца тихо рассмеяться.
– Ты права, – он поднялся на ноги. – Он должен увидеть, чего лишился.
– Вы знаете, где его держат? – поторопилась спросить я и тут же прикусила язык.
Нельзя так сразу себя выдавать!
Глаза Арвина сузились, и он посмотрел на меня с подозрением. В животе у меня сжалось. Неужели все напрасно?
– А правду болтали, что Алтимор так и не сорвал твой цветок? – напрямую спросил лжепринц.
Я едва удержалась от усмешки. Если бы мне каждый раз давали монету, как поднимался вопрос о моей девственности, я бы уже разбогатела!
– Правда, Ваше Высочество, – ответила я.
Взгляд Арвина даже загорелся.
– Значит, здесь он первым стать не успел, – проговорил он почти про себя и, заметив, что мой бокал так и стоит на столе, поинтересовался. – Тебе не понравилось вино?
– Хотелось бы чего-то теплого, – уклончиво ответила я. – Может, чаю?
– Почему нет?
Арвин вызвал служанку, а заодно и стражника.
– Пусть прин… – он запнулся. – Алтимора приведут ко мне в покои. Убедитесь, что он надежно скован.
Приведут? Сюда?
Я на мгновение запаниковала. Как же мне сказать об этом Кириану?
– Девочка, – шепотом позвала я служанку, заваривавшую чай.
– Да, миледи?
– Помоги мне поправить платье.
С моим платьем всё было в порядке, но мне нужно было остаться с девушкой наедине.
– Дай мне минутку, мой принц, – попросила я и, махнув служанке, направилась в ванную комнату.
Здесь я извлекла из кармана цепочку Августины и, оторвав одно из звеньев с сапфиром, протянула девушке. Но та брать не стала, а вместо этого шарахнулась к двери.
– Как тебя зовут? – спросила я.
– Нелли, – выдавила из себя девушка.
– Нелли, мне очень нужна твоя помощь. Это вопрос не только жизни и смерти, но и чести и достоинства. Понимаешь?
Девушка глядела на меня, как загнанная кошкой мышь.
– Как выйдешь отсюда, – продолжала я, – найди лорда Кириана. И скажи ему, что Алтимор будет в покоях своего брата. И тогда я тебе отдам всё остальное.
Служанка не шевелилась.
– Пожалуйста, – попросила я. – Ты моя единственная надежда.
Девушка немного поколебалась, но драгоценность всё же взяла. После того как она выскользнула из ванной, я еще ненадолго задержалась. Расправила складки на юбке и посмотрела на себя в зеркало.
Ну что, готова? Справишься?
Ниада – соблазнительница принцев. Кому скажи – поднимут на смех. Но они сами сделали из меня приз. И другого оружия, кроме этой сомнительной популярности, у меня не было.
Когда я вернулась, Арвин уже снова сидел на диванчике и похлопал по месту рядом с собой.
– Алтимора скоро приведут, – сообщил он. – И тогда…
– Я скажу ему, что выбрала вас, – я устроилась рядом.
– Он будет вне себя, когда увидит, что потерял такое сокровище, – лжепринц злорадно улыбнулся и заметил: – Ты хоть чаю-то выпей. Или нервничаешь?
– Немного, – я взяла со столика чашку.
– Зря. Он не сможет ничего сделать.
– Я нервничаю не из-за него, – мой взгляд встретился с зелеными глазами лжепринца.
Арвин снова ухмыльнулся.
– Ну что ты, это будет наша совместная победа, – он снова поднял свой бокал и легонько стукнул о мою чашку.
Я отпила чаю. Он оказался очень ароматным, с привкусом каких-то сладких трав. Тепло мягко обволакивало горло, и я сразу почувствовала себя лучше.
Я уже зашла так далеко. Теперь главное не смотреть вниз.
– Ваше Высочество, как вам недавняя охота? – спросила я, чтобы чем-то заполнить время.