На закате мы двинулись в путь, прихватив с собой несколько отрезов плотной ткани и мотков веревки. Гордон сделал еще одну попытку отговорить меня от полета, но, встретившись с моим негодованием, махнул рукой и накрыл Смарагда маскировочным пологом. Его бок по-прежнему был оранжево-красным.
Когда мы приземлились на каменистую крошку, взошла луна, хотя дракон усиленно работал крыльями, желая поскорее добраться до места встречи с наемниками. Пять красных драконов с ряжеными, во главе которых был сам Домье, уже дожидались нас. Эван рассмеялся, едва увидел меня, словно и не предполагал другого варианта событий. Неужели все так очевидно?
Мужчины о чем-то долго совещались, не посвящая меня в курс дела, и чего-то выжидали. Позже выяснилось, что Домье сразу после нашего отлета послал в разведку нескольких наемников, и те установили, что в полночь при смене караула вход в пещеру слабо охранялся – стражники уходили на обход территории, оставалась лишь пара человек, с которыми наемники могли разделаться в два счета. Единственной проблемой оставались красные драконы, неустанно патрулировавшие небо в любое время суток. Правда, они летали сравнительно высоко, мы же условились держаться как можно ближе к земле и надеялись, что полог и темное время суток сыграет нам на руку.
Я с тревогой и волнением ожидала, когда Домье даст команду выдвигаться. И минуты, тянувшиеся мучительно долго, убивали.
Прошло немало времени, прежде чем прозвучала команда главы наемника «по драконам!». Мы летели так же низко, как и в ущелье при погоне. Мне не давала покоя навязчивая мысль, что Крейг выжил и приготовил нам западню. Гордон сперва хотел оставить меня на месте встречи с наемниками, но потом передумал, решив, что не успеет прийти мне на выручку, если что-то пойдет не так.
Ферма была погружена во мрак ночи – ни одного факела, фонаря, хоть намека, что здесь кто-то обитает. Смарагд летел первым, указывал остальным путь, поскольку Призраки настолько обессилели, что с трудом откликались даже на зов своего сородича.
Вскоре Смарагд приземлился, так плавно и тихо, что я не ощутила даже толчка. Остальные драконы также не издавали ни звука. Им было приказано лечь и дожидаться наездников. Ряженые двинулись первыми. Рослые и неповоротливые на первый взгляд мужчины перемещались, как дикие кошки – крадучись мягкой поступью. Страх с каждым новым шагом на пути к пещере разрастался во мне со скоростью несущейся лавины. Каждый нерв в теле оголился. Казалось, еще секунда – и случится что-то ужасное. Сердце трепыхалось в груди, как бабочка, попавшая в паутину. Мы шли за наемниками на приличном расстоянии, чтобы не мешать им делать свое дело. Они тихо подобрались к стражникам, стоявшим у кованых ворот, и ударили их чем-то по голове. Те рухнули как подкошенные. Ряженый сорвал у одного из них с пояса ключи и открыл увесистый замок. Огромные врата скрипнули, и трое наемников, включая Домье, юркнули в пещеру. Еще двое остались охранять вход. Мы дожидались знака. Секунды показались часами. Я тревожно озиралась по сторонам, но вокруг были лишь безграничные горы.
Показался Эван и издал странный звук – это и было сигналом. Гордон кивнул мне, и я, аккуратно ступая, вошла в пещеру. В ней царил такой зловонный запах, что мне пришлось зажать нос пальцами, иначе пришлось бы отдать обратно те скудные крохи, которые смогла впихнуть в себя за ужином.
Проход был под крутым углом и уводил куда-то вниз, в кромешную темноту. Гордон вырисовывал в воздухе магические знаки, и на пути вспыхивали тусклые огоньки, позволявшие нам двигаться вперед.
Вскоре мы нашли драконов. Маги, не боясь оказаться замеченными, зажгли висевшие на стенах факелы. Я едва сдержала вскрик, как только увидела, в каком ужасном состоянии находились драконы. Многие из них не могли от бессилия даже стоять на лапах и лежали на боку. Мне сложно было определить, какого они возраста, но по размерам ни один из них не достиг и трети от Смарагда. Мощные цепи, торчавшие из каменных стен, сковывали их тонкие шеи. Они лежали безо всяких удобств – на каменном полу прямо в своих же испражнениях. Воды в рассохшемся деревянном корыте, естественно, не было. В моем мире скот на бойню содержат в более хороших условиях, а в этих драконах просто поддерживали и так едва теплившуюся жизнь. И тут возникла проблема: если они не смогут лететь, как мы их переправим?
Я насчитала всего шесть Призраков. И поразилась своему открытию. Неужели их так мало осталось? Взяв за руку Гордона, пошла дальше. В соседней «комнате» мы обнаружили кладку из пяти яиц. Все они были размером чуть больше человеческой головы и покрыты черными крошечными чешуйками, отливавшими в свете магических огоньков синими и зелеными цветами. Я попыталась поднять одно из них и едва не уронила.
– Тяжелые… – еле слышно прошептала, положив яйцо в гнездо. – Пойдем посмотрим, может, еще найдем Призраков?
– Давай, – отозвался Гордон и поймал мою ладонь.
