Древний комплекс был построен по принципу единого длинного тоннеля, из которого в сторонние комнаты ведут короткие аппендиксы усыпальниц, малых ритуальных залов, хранилищ всевозможной утвари, записей и пищи для служителей… В конце концов тоннель упирался в центральный зал, где в лучшие времена можно было пообщаться с высшими иерархами служителей и испросить их разрешение для прохода к тем из Спящих, что должны были однажды проснуться – приходящие сюда любили размышлять вслух о своих проблемах и жизнях, надеясь, что предки помогут им справиться с их проблемами или же просто в поисках того, кто готов выслушать их. Собственно, именно благодаря чарам гашения звука, нанесённых на стены в виде ритуала, нам и удалось пройти, не потревожив большинство местных обитателей.
Лишь Восставший из мёртвых, бродивший в последней зале, доставил проблемы, но и он не смог долго сопротивляться дружеским тычкам Шейлы, а его клевреты… Я ещё не забыл чары массового паралича, а чтобы уничтожить не сопротивляющиеся трупы много умения не нужно.
Наконец, я первым нырнул в затопленный коридор, ведущий ещё ниже в обход магически запечатанной двери у входа в руины комплекса, быстро проплыл туннель и поднялся по ступеням наверх, в незатопленное помещение. Здесь уже не было ни следа былой красоты: стены залиты какой-то дрянью, потолки покрыты сколами и выщерблинами, статуи разбиты, от них остались лишь постаменты да куски мрамора, в полу зияют ямы, а в просторных залах возведены кривые преграды из шкур каких-то зверей. Мы шли по разрушенным коридорам, парализуя выскакивающих из боковых помещений оборотней, пока не встретили явно ожидающую нас группу оборотней… Вопреки логике, не желающих наброситься на нас оборотней.
– Стойте! – рявкнул центральный полуволк, выставив вперёд руки, которые моментально отвёл назад, словно придерживая своих собратьев, скалящихся на нас всей огромной пастью. – Братья и сестры, успокойтесь!
Дождавшись, когда хищники замолчат, переговорщик продолжил:
– Мы не хотим проливать кровь наших собратьев и мы спрашиваем тебя, пришелец, готов ли ты к переговорам?
– Мы ведь уже разговариваем, верно? Так давай поговорим, – вперёд снова вышел Давет.
– Не со мной. Меня послала хозяйка, она полагает, что ты можешь не знать всего, что тебе надлежит знать. Она не желает тебе зла, если только твоё согласие вести мирные переговоры искреннее.
Бывший вор обернулся к нам и, дождавшись наших кивков, согласился. Оборотень кивнул и вполне ожидаемо повёл нас в соседнюю комнату, дверь в которую красовалась у него за спиной.
– Очень интересно… Я чую окультуренный провал в Тень, который передаёт Силу, но не пускает демонов и, вероятно, почти не привлекает их внимание, – задумчиво протянула Морриган. – Интересно, что здесь было раньше?
– Скорее всего, место засыпания, – я засмотрелся на структуру проклятых деревьев, скрывших за своим слоем стены и ответил эльфийским термином на эльфийском языке. Оборотням не понравилось такое пренебрежение двумя десятками их монструозных персон и они гневно зарычали… Впрочем, быстро успокоившись, стоило вперёд выйти обнажённому существу, напоминающему человека. Нежная кожа цвета мрамора, чёрные, будто сплетённые из Тьмы, волосы, потоком стекающие с головы и прикрывающие аккуратную грудь, побеги, покрывающие ноги и кисти – пожалуй, она была бы демоном Желания, если бы зародилась не в лесу, по крайней мере, что-то общее в их магии было…
– Приветствую тебя, смертный, – девушка приложила покрытую побегами руку к груди и легко кивнула головой. – Я – Хозяйка Леса.
– Интересно… – я задумчиво потёр подбородок, снова наткнувшись на щетину и с раздражением убрав руку. – Ты не демон, не совсем демон… Почему же ты не захотела говорить с нами там, у лабиринта? Зачем рискнула оборотнями?
– Если бы я могла появиться раньше, я бы это сделала, – резковато ответила Хозяйка, а я понимающе прикрыл глаза: навряд ли Затриан позволил источнику своего бессмертия спокойно общаться с любым желающим во всём лесу – логичнее запереть духа в немом облике… Но здесь, в средоточении её силы, любые чары распадутся – раньше или позже. Другое дело, что они вернуться, едва она уйдёт из него…
– Не слушай его, Хозяйка. Он нас предаст. Надо сейчас же напасть, – Бегун сжал и разжал монструозные лапы так, что острые когти проткнули кожу ладоней и тёмная кровь пробежала на землю, распространяя запах железа – излишнее доказательство, что демона в этом полуволке не сидит.
– Помолчи, Бегун, – обрубила миниатюрная на фоне зверей девушка. – Пока что твоя воинственность привела лишь к гибели тех, кого ты стремился защитить. Разве этого ты хочешь?
– Нееет, Хозяйка! – оборотень быстро замотал головой. – Что угодно, только не это.
– Значит, пришло время укротить нашу ярость и поговорить с этим чужаком, – Хозяйка закончила объяснять политику руководства вожаку и повернулась к нам. – Я должна извиниться за поведение Бегуна. Он вынужден бороться со своей природой.
– Как и все мы, Хозяйка, – почтительно произнёс Давет.
