Лесс и лесса ван Ольтен были очень рады меня видеть. Конечно, они сразу принялись расспрашивать меня о том, как я защитила диплом, о планах на будущее и о работе. Но задать сокровенный вопрос «а когда же замуж» им помешало то, что прибыла королевская семья.
Все урожденные ди Ладдеры были очень похожи друг на друга. Высокие, с каштановыми в рыжину волосами и веснушками, которых совсем не стеснялись. Королева Томирис, коренная дальманийка, наоборот – была смуглокожей и черноволосой. А принц Хелесар, как ни странно, со своей иссиня-черной гривой больше походил на нее, чем на родного отца. Хотя внешнее сходство никак не помогло королеве и ее пасынку найти общий язык.
Сегодня, как и всегда, принц держался немного в стороне. Проследив за ручейком гостей, который потянулся к королеве, чтобы поздравить, он развернулся к залу. Янтарные глаза скользили по толпе, будто выискивая что-то или кого-то, и я поспешила нырнуть за широкую спину какого-то лорда, чтобы не привлекать ненужное внимание.
После того, как официальная часть закончилась, заиграла музыка, возвещая начало танцев. Ван Ольтены отправились танцевать. Бастиан пригласил маму, а я подхватила под руку Амелию и повела по залу.
– Кого-то ищешь? – поинтересовалась подруга.
– Хочу тебя кое с кем познакомить. Если она вообще пришла, конечно.
– «Она»?
– Моя коллега Ариана. Та самая, которая влюблена в Ялмера. На самом деле Ариана – внебрачная дочь лесса ван Тара, и сегодня он собирался вытащить ее в свет.
– О, надо же.
– Ей явно понадобится нормальная компания. Сама знаешь, какие тут плавают пираньи.
Ариана пришла, но я едва ее не пропустила. В вечернем платье красивого винного оттенка и с высокой прической, она была совсем не похожа на себя прежнюю. Как и Норг, по случаю приема зачесавший назад свои вечно растрепанные волосы и избавившийся от очков.
– Дамы. – Он отвесил нам с Амелией церемонный поклон. - Вы прекрасны.
– Привет, - неуверенно улыбнулась Ариана.
– Амелия, – подруга присела в неглубоком реверансе.
Ариана окончательно смешалась. Несмотря на платья и украшения, она выглядела откровенно зажатой. Я поняла, что ситуацию надо спасать.
– Норг, мы тебя ненадолго покинем, - заявила я. - Нужно поболтать о своем, о женском.
Мы отвели Ариану в сторону. Я осмотрела ее с ног до головы и констатировала:
– Ты отлично выглядишь. Совсем не хуже остальных.
– Мне кажется, что все на меня смотрят, - пожаловалась она.
– Смотрят, - подтвердила Амелия. - Ну и что?
– Тут все друг на друга смотрят, - я кивнула. И добавила прямолинейно: – А еще обсуждают, сплетничают, злословят. Но мнение большинства этих людей тебя вообще не должно волновать. Пусть их злобные мысли отравляют только их самих. И даже если кто-то и начнет выплескивать свой яд вслух, самое главное – реагировать спокойно и с достоинством.
– Выпрями плечи и подними подбородок, - улыбнулась Амелия и, решив не ограничиваться советом, легонько хлопнула Ариану по спине.
Она рефлекторно выпрямилась, но все же вздохнула:
– Мне тут не место. Я ведь просто незаконнорожденная дочь лесса ван Тара.
– Можно подумать, это нечто из ряда вон, – хмыкнула подруга. А потом, понизив голос, добавила: – Раз у самого короля есть незаконнорожденный сын…
Я невольно обернулась. Взгляд сразу зацепился за принца Хелесара, который беседовал с виаросцами. Словно почуяв мое внимание, он тоже обернулся. Но я успела сделать вид, будто бы смотрю совсем в другую сторону. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.
– Поэтому просто наслаждайся вечером, – улыбнулась Амелия. – Красивый наряд, музыка, танцы. Всякой девушке хоть раз, но хочется окунуться во все это.
Она приподняла руки и покружилась. А потом тихонько ойкнула, замечая кого-то. Смутно знакомый молодой офицер в военном мундире подошел к нам и, поклонившись, пригласил подругу на танец. Та зарделась и ответила согласием. Я предвкушающе улыбнулась, явно чуя тут интерес. Но попытать Амелию можно будет и потом. А пока…
– Не обязательно все время стоять у стены. - Я повела Ариану в ту часть зала, где в нишах прятались диваны для отдыха и столики с напитками. – Если нечем занять руки, можно взять бокал, только лучше с соком, а не вином. Главное, не тушуйся.
– Постараюсь.
– В конце концов, ты тут не одна. Может, я лезу не в свое дело, но мне кажется, что Норг относится к тебе хорошо.
– Да, – вздохнула Ариана. – Поначалу он злился, но только потому, что чувствовал себя глупо. Хотел доказать всем, что мы не родня, а вышло наоборот. Хотя быстро оттаял, и теперь даже опекает меня.
– Это хорошо, - я кивнула. - Смотри вон там, у колонны. Лессы ван Ноблин и ван Кроутен. Можем потом подойти, поздороваться.
– Почему бы и нет? - Наконец улыбнулась коллега.
Мы держали курс к столикам, когда на пути появилось знакомое лицо. И я поняла, что мне сейчас придется демонстрировать Ариане мастер-класс по «реагировать спокойно и с достоинством». Потому что Сюзонн ван Лихтен никак не могла пройти мимо, не сказав какую-нибудь гадость.
– Надо же, Φлор ван Дарен. - Она целиком и полностью оправдала мои ожидания.
