– Добрый вечер. - Я растянула губы в улыбке и остановилась.
Когда-то мы дружили. А потом Сюзонн превратилась в ядовитую гадюку, и наша дружба сошла на нет.
– А я-то думаю, чем это вдруг запахло, - протянула ван Лихтен, разворачиваясь к своим прихлебательницам.
Оных прихлебательниц сегодня было аж четверо. Несмотря на гадкий характер, у ван Лихтен была и красота, и родовитое семейство, поэтому набиться к ней в друзья хотели многие.
– У вас приключились проблемы с обонянием? - спросила я прохладно.
– О, никаких проблем, - усмехнулась она и демонстративно помахала перед носом веером. – Просто Флор ван Дарен, любительница покопаться в удобрениях, прошла мимо. Впрочем, чего еще ожидать от мага-природника?
– Что я слышу, – раздался рядом вкрадчивый голос, заставивший дернуться всех. - Сюзонн ван Лихтен наносит оскорбление королевскому дому Виароссы?
Даже воспитание не помешало ван Лихтен вытаращиться на незаметно подошедшего принца Хелесара, как на ненормального. И я ее прекрасно понимала. Причем тут вообще Виаросса?
– Вам послышалось, Ваше Высочество, - проговорила ван Лихтен, беря себя в руки.
– Намекаете на то, что у меня проблемы со слухом? - Принц слегка приподнял бровь.
– О нет, что вы. - Она тут же пошла на попятную. - Просто здесь так шумно. Музыка, разговоры… Я же не сказала ни слова о королевском доме Виароссы.
– Верно. - Мужчина тонко улыбнулся, глядя на ван Лихтен, как на глупую мышь, которая совсем не понимает, что идет прямо в лапы коту. - Но вы говорили о магах-природниках. А ведь Айлер де Кастанор – природник. Его сын – тоже. И они оба живут в заповеднике, не гнушаясь лично заниматься его обитателями.
Вот теперь ван Лихтен по-настоящему побледнела. А я поразилась тому, с какой ловкостью Хелесар поймал ее на крючок, перекрутив слова. Да, сейчас передо мной стоял не просто ловелас с цветами, которого я встретила в Саду. Сейчас я видела принца-интригана, любителя находить чужие слабые места и наносить по ним точные удары.
– Я… боюсь, вы меня неправильно поняли, – пробормотала она сбивчиво. И тут же добавила: – Но это целиком и полостью моя вина.
– Неужели?
– Иногда я выражаюсь недостаточно четко. И мне очень жаль, если из-за этого я невольно обидела вас или наших высокий гостей.
– Только ли меня? - прищурился Хелесар.
– И лессу ван Дарен. – Девушка закивала, поворачиваясь ко мне, хотя в ее глазах на секунду все же мелькнула злость. – Приношу вам свои искренние извинения.
– Извинения приняты. – Я решила не обострять конфликт.
– Тогда с вашего позволения, мы пойдем. Здесь стало душно.
Принц надменно кивнул. Лессы удалились, торопливо подобрав длинные юбки. Я собиралась смыться тоже, но не успела.
– Подарите мне танец, лесса Флор. - Он протянул руку. - Как благодарность за помощь.
– Я… – начала было, но вовремя спохватилась и проглотила остаток фразы «я не нуждалась в помощи». - Почту за честь.
Послав Ариане, которая так и маячила рядом с огромными глазами, ободряющую улыбку, я вложила пальцы в чужую ладонь. В конце концов, это всего лишь танец. На балах все танцуют. Мне доводилось становиться в пару и с наследником, и даже с самим королем. Так что и в танце с принцем Хелесаром нет ничего зазорного. Просто нужно вести себя сдержанно и с достоинством, не думая о внутренней дрожи, которую вызывает этот человек.
Благо, танцором мужчина оказался отменным. Одной рукой он сжимал мою, другую оставил выше талии, не собираясь переходить грани приличия. Я держала взгляд на уровне его плеча, как и полагалось этикетом. И уже почти решила, что все обойдется, когда принц захотел поговорить.
– Прекрасная Флор, – произнес он негромко. – Вы не кажетесь довольной ни моим обществом, ни моим вмешательством.
– Что вы, Ваше Высочество. - Я поспешила улыбнуться. – Вы прекрасно танцуете. – Но подозревая, что мне не поверят, проговорила: – Возможно, вы были немного слишком резки с лессой ван Лихтен…
– Немного слишком… – усмехнулся принц. - Ей стоит помнить о том, что слова, особенно необдуманные, могут дорогого стоить.
– С этим сложно спорить, - я была вынуждена согласиться.
– Истинная дочь своего отца. Ван Дарены всегда отличались на дипломатическом поприще. Лесс Ламберт сейчас…
– В Киристане.
– Далеко. Осмелюсь предположить, что дома он бывает нечасто.
– Да, - я вздохнула. - Отец обещал приехать только через полгода.
– Что ж, буду иметь в виду.
– Зачем?
– А вдруг я хочу попросить у него вашей руки?
От неожиданности я споткнулась и упала бы, если бы принц не удержал. Крутанув меня в очередном пируэте, он тихо рассмеялся.
– Шутка удалась.
– «За такие шутки в зубах бывают промежутки», - мрачно подумала я. Выражение Ника, моего университетского друга, бывшего сыном кузнеца, пришлось очень кстати. Тоже мне, попросить руки. Успокаивает только то, что папа не отдаст меня никому, даже принцу, если я сама того не пожелаю.
– И вы даже ничего не ответите, лесса Флор? - вкрадчиво спросил этот гад, склоняясь к моему уху.
– Как вы верно заметили, необдуманные слова могут дорого стоить.
Хелесар рассмеялся.
