– Именно поэтому я не верю в виновность Стаутена, – продолжил Рэйч, вторя моим мыслям. - Из мести за обиду он бы задушил ди Мерген сам. А тут нечто гораздо более серьезное. Возможно, причина кроется в делах старшего ди Мергена, который недавно замарался кое в чем незаконном.
– А что некромант?
– Ему удалось вызвать душу ди Мерген, но та совершенно ничего не помнит о своей смерти. Явно благодаря все той же ментальной магии. В любом случае, это слишком серьезно. Поэтому забудь о расследовании, Эрши. Для своего же спокойствия.
– Хорошо, - я кивнула, соглашаясь.
И вдруг замерла. По спинке дивана медленно полз Листик. Видимо, ему стало так же любопытно, как и мне, и метаморф решил подобраться к Рэйчу поближе. Вот только не успел. А я не успела его предупредить, что не стоит этого делать. Рэйч молниеносно выбросил в сторону руку, хватая орхидею.
Я тут же вскочила, готовая защищать питомца. Но мужчина удивил. Он не стал вредить Листику или наказывать за неуместное любопытство. Посадив его на ладонь, присмотрелся и хмыкнул:
– Орхидея-метаморф. Занятный экземпляр.
Листик сжался, но, когда сообразил, что ему не сделают ничего плохого, расправил корешки.
– Еще совсем молодой, - оценил Рэйч. – Без яда.
– Без яда? - переспросила изумленно. - Они могут быть ядовитыми?
– Могут. Но только самые старые и сильные.
Мужчина поднялся и пересадил его на мое плечо.
– Мне пора. Доверься адвокату, Эрши. Он знает свое дело. Максимум через неделю, если не раньше, Стаутена выпустят.
Сказав это, он шагнул к балкону, перемахнул через перила и исчез. Я бросилась следом, надеясь, что успею увидеть хоть что-нибудь. Но увы. Рэйч скрылся.
Меня кольнуло разочарование. Рэйч ведь не придет больше. Все явно случится так, как он сказал. Следствие найдет другого подозреваемого. Ялмера выпустят, он вернется в сад. А у самого загадочного наемника в Альдонии не будет причин для того, чтобы заглянуть ко мне в гости. И пусть его визиты – не то, о чем стоит мечтать приличной девушке, от осознания этого факта почему-то становилось грустно.
День рождения Ее Величества Томирис праздновался с положенным ему размахом. В Уэрту съехались аристократы со всех уголков Альдонии. Да и не только аристократы. Приглашения на прием удостаивались лучшие маги, промышленники, ученые. Говорят, королева лично составляла списки и могла без всяких сомнений исключить оттуда тех, кто чем-то ее прогневал. Впрочем, нам, ван Даренам, это не грозило.
Готовиться к приему мама начала еще с обеда. Платье, прическа, макияж – все это она контролировала лично. Особенно то, что касалось меня. Наверняка мама надеялась, что во дворце я покорю чье-нибудь сердце. И пусть я не собиралась сражать мужчин наповал, наряжаться мне нравилось. Лазурное платье с многослойной юбкой из органзы, золотистый пояс, подчеркнувший талию, скромное, но дорогое бриллиантовое ожерелье – честь ван Даренов я точно не посрамлю.
– Может, все же познакомить тебя с ди Шеленами? - задумалась мама, когда мы поднимались по дворцовым ступеням.
– Только не это, - содрогнулась я. - Хоть ди Шелен и выгодная партия, я слышала, что у его маменьки непростой характер. А ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда кто-то пытается прогнуть меня под себя.
– В чем-то ты права, конечно, – вздохнула она. - А как тебе ван Тары? Двое младших сыновей лесса еще не женаты.
– С одним из них мы даже работаем вместе.
– Правда? Хм, даже не знаю, хорошо это или плохо.
– Ну ма-а-ам!
Мы вошли в главный парадный зал дворца и влились в людское море. Я завертела головой по сторонам, высматривая друзей и знакомых.
– На этом приеме будут не только праздновать день рождения, - сказала мама негромко.
– Неужели?
– Видишь вот ту компанию? - она кивнула куда-то вправо. - Рядом с ди Кайденгорами стоят виароссцы.
Я присмотрелась. Виаросса была нашим соседом на северо-западе. Пусть общая граница не выглядела слишком уж протяженной, но мы уже давно дружили. Несколько лет назад виаросская кронпринцесса Никалея вышла замуж за самого младшего брата нашего короля, принца Эрхарда. Пара выглядела вполне счастливой в браке и уже обзавелась наследником. Но сегодня к нам приехали не они.
– Это принц Айлер де Кастанор, дядя принцессы Никалеи, – пояснила мама. - И его сын, Райленд. Они приехали сюда, чтобы заключить брачный договор между райлендом и Марлией.
– Вот как, – охнула я. – Укрепляем международные связи еще сильнее?
– Связи… – хмыкнула мама. – Они познакомились на свадьбе Эрхарда и Никалеи и полюбили друг друга. Но Марлии тогда было всего семнадцать, поэтому семьи договорились подождать, пока и она, и принц не закончат учебу. Кстати, Райленд природник, как и ты.
– Видишь, это будет брак, заключенный по любви, а не по расчету.
– Ну что ж, - мама обвела рукой зал, - ищи свою любовь, дорогая.
Я обреченно вздохнула, но тут же встрепенулась, завидев знакомые лица.
– Смотри, ван Ольтены. Пойдем, поздороваемся.
