Коллеги разбежались. Я тоже не стала задерживаться и отправилась сначала в оранжерею, проверить образцы, а потом во дворец. На входе в королевское крыло меня ждали. Гвардеец прочитал мою записку и без лишних вопросов повел к лессе Маддалене. Правда, не туда, где мы ужинали недавно, а дальше по коридору. Я не удивлялась. Королевское крыло было очень большим.
– Прошу. – Поклонился гвардеец, открывая передо мной двери. – Вас уже ждут.
– Благодарю, – кивнула я и спокойно шагнула вперед.
Как оказалось, зря.
– Прекрасная Флор, - раздался знакомый голос.
Я вздрогнула от неожиданности. Меня встречала совсем не лесса Маддалена. У окна большой гостиной стоял не кто иной как принц Хелесар. Выглядел принц довольно неформально: в белой рубашке с закатанными рукавами и простом жилете. Но почему-то этот вид едва не заставил меня нервно рассмеяться.
Боги, неужели я ошиблась и вломилась в покои принца? Но как же так, меня провожали!
– Добрый день, Ваше Высочество. – Я решила быть невозмутимой и присела в реверансе. - Прошу простить за вторжение. Наверное, я ошиблась дверью.
– Не ошиблись, Флор, - хмыкнул он. - Потому что записку, вызвавшую вас сюда, бабушка написала именно по моей просьбе.
– Как? - ахнула я, выпрямляясь.
Вот не ожидала от лессы Маддалены такой подлянки, честное слово. А сам принц совершенно не раскаивался из-за своего обмана. Наоборот, мужчина выглядел довольным, как сытый кот. У меня закономерно появились нехорошие предчувствия.
– Мне показалось, что напиши записку я, вы бы нашли множество срочных и совершенно неотложных дел, чтобы избежать встречи.
– Вы ошибаетесь.
Я сумела не опустить глаза, но все равно смутилась, потому что сейчас лгала принцу в лицо. И он это прекрасно понимал. Боги, какими неприятностями может грозить моя ложь?
– Не стоит бояться, - прищурился Хелесар. - Я вас не съем. Садитесь, Флор, выпьем чаю.
– Зачем же я вам понадобилась, Ваше Высочество? - спросила я немного обреченно.
– До меня дошли интересные слухи, Флор, – вкрадчиво произнес он. – Будто вы считаете, что Садовник – это я.
– О боги, - прошептала я, краснея.
Захотелось неприлично ругаться. Серьезно? Вот серьезно, лесс ван рибергер просто взял и выложил мою оплошность принцу?
– Видели бы вы сейчас свое лицо, - неожиданно рассмеялся тот. - Не переживайте, я не злюсь.
– Это радует, - прошептала еле слышно.
Не хватало еще заиметь такого человека врагом.
– Садитесь, - велел принц. – У меня есть чай и даже пирожные.
Возле дивана стоял столик, накрытый к чаепитию на двоих. Пришлось послушаться и сесть. Чай так чай. В конце концов, чего мне бояться? Принц, конечно, тот еще бабник, но я ни разу не слышала о том, чтобы кого-то принуждал или домогался. Да и не в королевском же крыле.
Мужчина, хвала богам, устроился не рядом, а в кресле напротив. Я взяла чашку, только чтобы занять руки. Мне все еще было страшно неловко. Хотя Его Высочество, кажется, и правда не злился, а скорее веселился. Вот же…
– Если честно, в чем-то я вас даже понимаю, Флор, - сказал Хелесар. – Моя репутация оставляет желать лучшего.
– Все дело не в репутации, а в моей неуемной фантазии, – призналась я, скрепя сердце. - Это было глупо.
– Это было забавно, – не согласился он. - Неужели вы не боялись, когда шли со мной гулять в оранжерею?
– Не боялась, – ответила чистую правду.
– Да, я бы на месте убийцы не стал так рисковать и нападать на кого-то в хорошо охраняемом саду. - Хелесар чуть помрачнел. – Но кто знал, что он выйдет на очередное дело в тот же вечер…
– Зато мое пристальное внимание обеспечило вам алиби. - Я, наконец, справилась с неловкостью.
– Да уж, - повел плечом принц.
Немного помолчав, он странно улыбнулся.
– Хотя это не отменяет того, что моя репутация может играть против меня.
– Весьма самокритично.
– И справедливо. Но с этим нужно что-то делать.
– Что же?
Неужели ему нужен мой совет? Хотя я не могу назвать себя большим специалистом по созданию правильной репутации. Это, скорее, по папиной части, да и то, в международных отношениях.
– Например, мне можно остепениться, - выдал Хелесар.
– Остепениться? - переспросила я, настораживаясь.
Слишком уж хитрый у принца был взгляд.
– Флор, выходите за меня замуж.
От неожиданности я чуть не подавилась чаем.
– Что? – просипела сдавленно.
– Замуж, - любезно повторил принц.
– Это снова шутка? - уточнила с надеждой, вспоминая день рождения королевы.
– На этот раз нет, – разочаровал принц.
И пока я бестолково моргала, не зная, как реагировать, он продолжил.
– Да, между нами нет теплых чувств, особенно с вашей стороны. И меня сложно назвать идеальным кандидатом в супруги для хорошей лессы вроде вас. Но даже такому, как я, приходит время меняться.
– И вы хотите делать это со мной? – выдавила недоверчиво.
– Да, - просто ответил он.
– Но почему я?
Если он сейчас начнет говорить про положение, родословную и внешность, я сразу встану и уйду без объяснений. Мне хватило Франка ван Хораса.
