12 линкоров и крейсеров адмирала Куриты вместе с эсминцами шли на юг, чтобы атаковать американские силы в заливе Лейте. Между ними и транспортами у берега и войсками на плацдарме находились только эскортные авианосцы адмирала Томаса Спрэгью.
Впрочем, «только» – не слишком подходящее слово для описания соединения, в которое входили 16 эскортных авианосцев, 21 эскадренный и эскортный миноносец и которое имело 444 самолета, больше, чем у Нагумо при нападении на Пёрл-Харбор. Кстати, японцы на Филиппинах к этому дню имели вдвое меньше самолетов. С другой стороны, «только» хорошо описывает отношение к эскортным авианосцам, существовавшее в годы Второй мировой войны и сохраняющееся даже сегодня. Самолеты эскортных авианосцев могут нести такие же опасные бомбы и торпеды, как и самолеты эскадренных авианосцев и могут действовать ничуть не хуже. Реальная разница, помимо количества самолетов, которое несет маленький авианосец, заключается в уязвимости корабля. Моряки, которые плавали на эскортных авианосцах, называли их «гробами», потому что при их постройке некоторыми мерами по обеспечению живучести жертвовали ради простоты и скорости строительства. И, разумеется, 18 узлов совершенно не подходили эскадренным авианосцам. Но эскортные авианосцы были грозным оружием и в тот день продемонстрировали это всему миру очень даже наглядно.
Утром 25 октября соединение адмирала Томаса Спрэгью было разделено на три группы, названные «Таффи». (Уменьшительное от
Японцы обнаружили американцев первыми. В 06.44 наблюдатели на топе мачты линкора «Ямато» заметили несколько американских авианосцев на юго-западе. Одиночный торпедоносец с американскими опознавательными знаками направился к кораблям Куриты, и японские зенитчики открыли огонь. Тем временем артиллеристы приготовились открыть огонь по американским кораблям на юге.
Утром адмирал Кинкейд приказал провести обычный поиск к северу от Лейте. Однако самолеты взлетели слишком поздно, и Курита проскользнул на юг незамеченным.
Таффи-1 в это время поднимало самолеты, чтобы догнать отходящие корабли адмирала Сима. В 05.30 Таффи-3, находившееся возле Самара, подняло воздушный патруль из 12 истребителей, чтобы прикрывать корабли в заливе Лейте и рядом. Через полчаса взлетели 4 торпедоносца и 2 истребителя противолодочного патруля. Затем экипажи кораблей, как обычно, уселись завтракать и отдыхать после старта утренней группы самолетов. Начинался самый обычный день.
Но затем в 06.45 все круто переменилось.
Пилот одного из бомбардировщиков противолодочного патруля сообщил, что атакует японский военный корабль и что видит 4 линкора, 8 крейсеров и множество эсминцев чуть севернее точки, в которой находится. Донесение было передано адмиралу Спрэгью, который решил, что летчик атаковал корабли адмирала Хэлси, и серьезно встревожился.
Но на борту авианосца «Фэншо Бей» радар обнаружил корабль там, где его просто не могло быть. Радист подумал, что слышит по радио переговоры на японском языке в сети управления истребителями. Потом кто-то увидел разрывы зенитных снарядов на севере, и начались гадания: кто стреляет и по кому.
Летчик на борту авианосца «Гэмбир Бей», самого северного в Таффи-3, встал из-за стола в кают-компании после завтрака и поднялся на полетную палубу подышать воздухом. Он посмотрел на север…
«Боже! Да это точь-в-точь пагоды…»
Он увидел пагодообразные мачты нескольких кораблей не севере. И каждый пилот точно знал, что это характерные силуэты японских линкоров и крейсеров.
В этот же самый момент вокруг «Гэмбир Бея» начали подниматься разноцветные столбы воды. Каждый цвет принадлежал конкретному японскому кораблю. Линкоры и крейсера открыли огонь и пытались нащупать дистанцию.
Это произошло в 06.58. Через три минуты контр-адмирал Клифтон Э.Ф. Спрэгью, который командовал Таффи-3, передал по радио открытым текстом призыв о помощи. Если бы рядом находились авианосные группы адмирала Хэлси, они немедленно оказали бы эту помощь. Но в действительности корабли Хэлси находились слишком далеко на северо-западе и готовились к бою с «эскадрой-приманкой» адмирала Одзавы. В этом отношении план СЁ достиг полного успеха. Адмирала Хэлси удалось увести прочь от залива Лейте, чтобы позволить адмиралам Курите, Нисимуре и Симе устроить там погром. Адмирал Одзава отходил на север, и Хэлси гнался за ним по пятам.
В результате адмирал Клифтон Спрэгью был вынужден полагаться сам на себя. Ему могли помочь лишь две другие группы эскортных авианосцев и его собственные эсминцы и эскортные миноносцы прикрытия. Хэлси исчез, Олдендорф находился слишком далеко.
