Он приказал дать полный ход, который составлял целых 18 узлов, и поднять все имеющиеся самолеты, чтобы атаковать противника. Кораблям сопровождения он приказал поставить дымовую завесу, чтобы укрыть авианосцы от японцев.
Японцы в это время находились в 17 милях к северу от авианосной группы. В 07.03 адмирал Курита приказал своим крейсерам атаковать, и те полным ходом бросились в погоню.
Адмирал Клифтон Спрэгью столкнулся с очень тяжелой проблемой. Японские линкоры были гораздо быстроходнее его эскортных авианосцев, и бегство могло лишь оттянуть неизбежное. Он повернул Таффи-3 так, чтобы корабли шли прямо на восток. Это ставило авианосцы почти точно против ветра, что позволяло поднимать и принимать самолеты, не меняя курса. Хотя бы в этом адмиралу повезло.
Хотя нет, было еще кое-что. Погода в это утро была тихая, дул слабый бриз, и высокая влажность позволила дымовой завесе лежать прямо над водой, хорошо укрывая американские корабли.
Радиограмма, которую отправил адмирал Клифтон Спрэгью, была адресована не только авианосцам Хэлси, но и линкорам адмирала Олдендорфа. Они находились в горле залива Лейте, то есть довольно далеко, но Спрэгью хотя бы мог надеяться.
Сообщение переполошило всех на остальных эскортных авианосцах, даже в группе адмирала Томаса Спрэгью возле Минданао. Через несколько минут все они начали поднимать самолеты, которые должны были лететь в район боя, чтобы остановить японцев.
Даже когда японские линкоры открыли огонь по эскортным авианосцам северной группы, адмирал Курита продолжал нервничать. Его наблюдатели сообщили об авианосцах, но японский адмирал не слишком хорошо разбирался в типах вражеских кораблей. Для него авианосец всегда был авианосцем и имел смертоносное жало в виде самолетов. Он уже потерял накануне от атак авианосных самолетов «Мусаси», хотя суперлинкор считался непотопляемым. Адмирал Курита приказал своим кораблям атаковать по способности, вместо того чтобы пытаться сохранить боевой ордер. В результате японские корабли начали расходиться в разные стороны.
Адмирал Клифтон Спрэгью имел шесть маленьких авианосцев «Фэншо Бей», «Сент-Ло», «Уайт Плейнз», «Калинин Бей», «Киткен Бей» и «Гэмбир Бей», а также 3 эсминца и 4 эскортных миноносца. Они должны были прикрывать авианосцы от атак подводных лодок, как считалось в теории. Реальность оказалась совершенно иной.
6 авианосцев выстроились кругом диаметром около полутора миль, эсминцы и эскортные миноносцы держались рядом. Экипажи авианосцев выбивались из сил, чтобы как можно быстрее поднять самолеты, которые были их первой линией защиты. Истребители, торпедоносцы и пикировщики могли серьезно угрожать японским кораблям.
Сразу после 07.00 бой стал особенно жарким. Адмирал Клифтон Спрэгью видел всплески вокруг своих кораблей. Японцы пока еще не добились попаданий, однако залпы ложились все ближе с пугающей точностью. Адмирал приказал своим эсминцам и эскортным авианосцам начать торпедные атаки.
Контр-адмирал Ральф Офсти командовал двумя авианосцами – «Киткен Бей» и «Гэмбир Бей». «Киткен Бей» немедленно поднял 11 истребителей и 6 торпедоносцев. Капитан 2-го ранга Р.Л. Фаулер, командир авиагруппы корабля, также поднялся в воздух и полетел к японским кораблям. Там он начал описывать круги, стараясь координировать атаки самолетов. Это была исключительно трудная работа, так как самолеты разных авианосцев прибывали с разных направлений группами по двое-трое. Свести их вместе и организовать настоящую атаку было исключительно сложно. Сначала самолеты просто прилетали поодиночке и начинали обстрел японских кораблей.
Какое-то время казалось, что дела американцев начали улучшаться. Адмирал Клифтон Спрэгью повернул на юг и направился к горлу залива Лейте, где находилось соединение Олдендорфа. Адмирал Курита следовал прежним курсом, чтобы сохранить наветренное положение, то есть продолжал двигаться на восток. Расстояние между японцами и американцами начало увеличиваться, и стрельба японцев стала менее точной. Всплески начали подниматься дальше от кораблей. Вдобавок налетел дождевой шквал, который временно укрыл американцев.
Эсминцы группы Таффи-3 получили приказ контратаковать. Это были «Хоэл», «Хеерман» и «Джонстон». «Джонстон» атаковал первым, так как находился ближе всех к японцам и ставил дымовую завесу. Его 127-мм орудия открыли огонь по крейсеру «Кумано», и эсминец выпустил около 200 снарядов, добившись нескольких попаданий. Корабль развил скорость 25 узлов и вышел на расстояние 5 миль от «Кумано», после чего выпустил 10 торпед. Он бы выпустил и больше, но эсминцы типа «Флетчер» имели всего два пятитрубных аппарата. Эсминец развернулся буквально на месте и помчался обратно, прикрываясь дымовой завесой. Из-за дыма «Джонстон» не мог видеть, что происходит у японцев, но слышно было хорошо. Спустя некоторое время моряки услышали два, а может быть, и три сильных подводных взрыва. Когда корабль выскочил из дыма и все оглянулись, то увидели, что крейсер «Кумано» теряет скорость и горит.
