Молодой человек невольно оказался в курсе всех событий, происходящих в Балтинии, от повышения цен на пряные травы до политических настроений. Его смущало то, что в один из дней принц Туллий может задать вопрос: «Что обо мне говорит этот человек?», однако глава государства был не особо разговорчив.
В один из вечеров Эмеральд ускользнул вместе с Пелеком в кабак «Морская гладь». Они нарочно надели обычные костюмы, чтобы не привлекать внимание не всегда трезвых посетителей, и сели за самый дальний стол. Перед ними быстро оказались четыре кружки со свежим сидром и глубокая миска, доверху заполненная маленькими зажаренными до хруста креветками.
– Не напьешься этим. – Пелек чокнулся с другом и посмотрел через плечо.
– Зато увидишь, как люди нормальные живут. – Эмеральд тут же заметил нескольких подчиненных барона Лама, смачно ругающих его светлость, объясняя слушателям, почему его надо бояться.
– Месяц назад я и Бурк в честь рождения его дочери свистнули пару кувшинов вина и несколько бутылок вишневого сидра из погреба принца. Славно погудели.
– Принц Туллий, конечно, заметил? – без интереса, но с широкой улыбкой поинтересовался Эмеральд.
– Ну, как сказал Карнеол, скорее, он испугался, что слишком рьяно опустошает свои запасы. По его словам, его светлость вкушает по несколько бутылок вина в неделю. В самом деле, я пару раз сам ощущал дивный аромат, исходящий от принца. Скажи, он с тобой делится?
– Это государственная тайна.
«Интересно, о чем еще болтает этот идиот Карнеол и почему его терпит принц Туллий?»
Время шло очень быстро, как всегда бывает в моменты долгой бестолковой полушутовской беседы, которые обычно Эмеральд не очень жаловал. В кабаке становилось все более шумно, но, к своему удивлению, он наслаждался каждым воплем и стуком, каждой скользкой остротой. После тишины непроницаемых коридоров любой звук представлялся подлинным доказательством жизни и убеждал, что из замка все-таки можно сбежать.
– Кстати, я заприметил еще одну дверь, ведущую из погреба. Она оказалась заперта…
– Наверное, наша светлость хранит там закуску, раз так часто наведывается за бутылкой… Или неприкосновенный запас выпивки. На черный-пречерный день.
– Скорее, дверь ведет в ближайший кабак, где у него скидка постоянного клиента. – Пелек быстро отставил пустую кружку и придвинул следующую.
– Давай поговорим о чем-нибудь другом.
– Половина Балтинии только о нем и говорит, на тот или иной лад.
Эмеральд только сейчас заметил, что Пелек, игнорируя креветки, выпил уже три кружки и жадно высматривает официантку.
– Ты слегка захмелел, а завтра на службу.
– Какая разница? Почему мы не можем поговорить о принце Туллии? – сорвался голос Пелека.
– Вот именно: никто не может запретить вам говорить об этом василиске.
Эмеральд обернулся. За его спиной стоял высокий молодой человек, выглядевший весьма грозно, несмотря на удивительно красивую внешность, удивительную даже для жителя востока, которую не мог не отметить даже он, будучи мужчиной.
– А он запрещал, – пожаловался, еле ворочая языком, Пелек, придвигая к себе кружку друга.
– Отчего же?
Пелек пожал плечами, не отрывая кружку ото рта, а Эмеральд почувствовал на себе суровый взгляд незнакомца.
«Еще не хватало отчитываться перед этим гномом. Однако не следует теряться, вполне возможно, он расскажет много интересного и полезного… для первого хранителя покоев».
– Видите ли, я долгое время отсутствовал и, к сожалению, не в курсе дел, происходивших в Балтинии. Мне хотелось узнать не только о принце Туллии, но и о других новостях. Но, как видите, мой приятель немного перебрал, и теперь…
– Тебя здесь долго не было? – Незнакомец, не спрашивая разрешения, плюхнулся рядом с Эмеральдом и жестом приказал официантке принести еще выпивки.
– Так получилось… – Эмеральд дипломатично решил дать собеседнику возможность самому придумать историю.
– Значит, ты не в курсе преобразований последнего года? Сейчас приду! – крикнул он куда-то в сторону. – Не в курсе?
– Да не в курсе он! – Пелек приступил к следующей кружке. – Вот и не дает отдохнуть! – Он подмигнул обоими глазами незнакомцу и зачем-то дунул на напиток так, что брызги разлетелись по столу.
– Ты знаешь, что канцелярия подняла налог на воду? А принц Туллий…
– Пойдем от них, – к столику подошел забавный, чуть полноватый молодой человек с мягкими русыми кудрями. Нагнувшись к приятелю, он тихо прошептал ему на ухо, но Эмеральд все равно расслышал: – Нам ни к чему светиться. Ребята видели человека из «крысятника». Пойми, на пользу делу это не пойдет.
– Хорошо, Лулин. Хоть ты, как всегда, паникуешь. – Мужчина вальяжно поднялся, возвысившись над всеми, и кивнул на прощание Эмеральду и Пелеку. – Надеюсь, наши пути еще пересекутся, и ты поймешь, в какое государство вернулся. Будем рады вас видеть.
