– Без Ефремова никак нельзя. Ему будет полезно. А тому, который бродит в ночах, всё равно. Думаю, и королева Синхия не знает, что он здесь.
Ефремов вошёл в ситуацию моментально. И согласился с удовольствием. О встрече Лерана Кронина с Агасфером он знал из книги Нура, найденной в библиотеке Ананды. Нур коротко рассказал о спектаклях Шойля, кратко о своём пребывании на Базе оперативного отряда «Чандра».
– Так у него много имён. Шойль – одно из них. Агасфер, – человек его измерения, но рангом пониже. Оба – из одного отряда, я правильно понял? Мы рассчитываем получить пользу из этой встречи?
– Он не для этого приходит, – сказал Нур, – Но мы извлечём из него то, что нам будет полезно.
И на просьбу Ефремова выделить в личности Шойля самую суть, добавил:
– Один из величайших Исказителей… На той Земле, на которой мне пришлось… Нет, которую я описал в своей книге. Там, где я был реально, его звали по-иному.
– Исказитель… Он меняет смыслы чего-то важного? Чего?
– Откровения, друг мой, – сделал ударение на слове Нур, – На моей Земле именно с искажения истины начала отсчёт нова, внедрённая Дзульмой, эра.
– Внедрённая.., – в задумчивости повторил Ефремов, – Но ведь не по его сценарию?
– Точно так. Не по его, – подтвердил Нур.
Звёздный свет рассыпался по ближайшей окрестности редкими усталыми фотонами. Гость ожидал рядом со строением, напоминающим земную беседку, только без крыши, возведённую в стороне от коттеджа, у края плодовой рощи.
– Вчера я не заметил этой беседки, – удивился Эрланг.
– Неважно, – сказал Нур, – Она к месту и ко времени. Там и побеседуем.
И он указал гостю рукой на место разговора. Стола нет, но он и не требуется. Строение в плане квадратное, по периметру скамейка. Сели напротив, трое и один. Как только устроились, внутри беседки посветлело. Словно в небе зажглась Луна. А то и две Луны.
– Откуда? – поразился и слегка растерялся визитёр, – Этот свет среди звёздной ночи…
Ефремов тоже посмотрел на небо с сомнением и удивлением. Нур сказал прежде всего для него:
– Нормально. Природа реагирует на присутствие айлов не только в родном Арде. Не могу сказать, что рад тебя видеть, Шойль.
Плащ Шойля в ночном свете сделался багровым, глаза заблистали яркой синью. Этот свет не давал теней. И багровый пурпур казался костром инквизиции, требующим жертвы. Красивое, ухоженное лицо «инквизитора» выражало настороженность. Более того, Нур отметил прячущийся за плотной синью в глазах страх. Органический страх слабого существа, понимающего собственную ограниченность и малую протяжённость во времени. И – невозможность личного бытия в Вечности. Незавидная участь, тяжкое самоосознание.
Одежды троих не выделялись ничем. На Ефремове не парадный белый костюм, а спортивный. Подарок от Роух…
– Я тебя не сразу узнал, – признался Нур, – Тайный советник, главный визирь королевы… Теневой премьер. Но зачем ты марионетке? Она – кукла вашего общего хозяина, а ты всё же человек.
Эрланг блеснул зубами, и сказал почти весело:
– А он стажируется перед назначением на новую должность. Готовится какая-то изощрённая акция. И Анахата в ней совсем не главный козырь.
Шойль стрельнул в фаэта синим разрядом. Именно стрельнул, но выстрел мог быть только холостым. Нет исполнителя, готового взять в руки оружие. Исказитель не убивает сам, он провоцирует и внушает. Ефремов по-медвежьи заворочался на скамье, размял руки.
Шойль усмехнулся, не теряя самообладания:
– Вы можете меня физически уничтожить. Не исключено, я давно этого желаю. Но на моё место явится другой. Не менее вам ненавистный. Я не знаю, почему я здесь. Ведь между нами не может быть союза.
– Я знаю, почему ты здесь, – сказал Нур, – По воле того, чьего гнева боится и твой хозяин. Но избежать его вам не удастся. Уж это известно и тебе.
Эрланг добавил:
– Как не было тайной для вашего меньшего братика Агасфера. Ты ведь помнишь его историю, в глазах твоих прочитал.
От озера дохнуло холодной свежестью. Шойль плотнее запахнулся в имперскую багровость. Выразив в усмешке максимум высокомерного превосходства, он посмотрел на Ефремова и спросил:
– А что делает на нашей встрече звероподобный землянин?
Ответ взял на себя Нур, жестом ладони остановив беспокойство Ефремова:
– Землянин… Человек по имени Иван Антонович Ефремов обладает предназначением, для тебя завидным, но недоступным. И он один способен остановить твоё кружение меж звёзд. Без моего с Эрлангом участия. Ты снова ошибся. Тебе определили как главных врагов меня и Эрланга? Но ведь экипаж не хуже и не слабее нас двоих. И мне известен замысел, созревший в королевской кукольной головке в момент нашего освобождения. Решено предложить экипажу выдать нас двоих в обмен на свободу с подарками. Вы собрались гарантировать Азхаре, Леде, Эрвину и Кее спокойствие и счастье в любом из доступных миров? И даже готовы без боя сдать и предложить Эрвину императорство на планетах Сириуса?
Шойль заметно побледнел. Его красиво вырезанные губы дрогнули. Но быстро справился с замешательством и сказал:
