- То есть, если окажу сопротивление, поведете силой? - уточнил я, прикидывая, смогу ли я проскользнуть сбоку, если пригнусь. У обоих солдат было оружие в кобурах на поясе, но вряд ли они стали бы применять его здесь, в закрытом помещении, да еще и посреди студентов…
Стоп, зачем им вообще его применять? И зачем мне бежать?
Азарт боролся с раздражением от непонимания ситуации.
- Нет, в случае сопротивления приказано доложить, что вы и сами заинтересованы во встрече, - неожиданно сказал второй солдат. - Майор Джонсон гарантирует это.
- Опять чертов майор, - фыркнул я. - Ладно, ведите. Интересно, что он там мне приготовил?
- Нам приказано только сопроводить, не отвечать на ваши вопросы, сэр, - пожал плечами первый.
Они явно не были настроены враждебно. Во мне запылал интерес, поднимая волну азарта за собой. Будь что будет! Может, мне что-то раскажут, несмотря на нежелание майора делиться информацией сверх той, что публиковали в Сети.
Помахав озадаченному Джерри, я оставил свой курс переглядываться в недоумении и пошел следом за солдатами. У дверей столовой их тут же сменила другая двойка, ожидавшая в коридоре Кольца. А мы втроем прошли сквозь жилые отсеки, миновали почти все учебные и остановились в дальнем, перед первым учебным кабинетом. У меня были там занятия пару раз, и от остальных он ничем не отличался, кроме расположения — сразу у входа в первый учебный отсек, ближе всего к ангару и шлюзам.
Майор ждал перед кабинетом, выпрямив спину даже сильней, чем обычно. Все, что могло сверкать на его комбезе — сверкало. Зачастую игнорируемая фуражка идеально сидела на седой голове, прикрывая тенью от козырька глаза. Рядом с ним даже Джерри уже не казался перфекционистом — сегодняшний внешний вид майора мог сойти за эталон для офицеров.
- Господин студент, прошу не задавать глупых вопросов, - сказал он, едва я оказался рядом, - и не совершать опрометчивых действий. Ведите себя как подобает будущему офицеру. Рассчитываю на ваше здравомыслие.
Я даже не успел переспросить, что он имет в виду.
Майор приложил ладонь к двери и отошел, пропуская меня внутрь. Оба солдата тоже остались снаружи, заняв свои места по сторонам от входа.
Еще разок недоуменно обернувшись на них, я сделал пару шагов в кабинет и только тогда посмотрел вперед.
И застыл.
Высокая фигура в серебристом военном комбезе у дальней стены. Светловолосый юноша, едва ли сильно старше меня, высокий, тонкокостный. Устойчивая поза, широкая спина, закатанные до локтей рукава, сложенные на груди руки. Расстегнутый до ключиц ворот комбеза, опущенный так, что не видно погон. Заткнутые за черный ремень перчатки, будто невзначай прячущие пряжку.
Самоуверенность. Без единого жеста и слова.
Он стоял в профиль, потому я успел разглядеть совсем не идущий к остальному облику вздернутый к самому потолку нос.
Видимо почувствовав мой пристальный взгляд, парень повернулся, широко улыбаясь. Синие глаза насмешливо смотрели сквозь светлую челку.
- Привет, Джейк! - выдал он радостно, разводя руки в стороны, будто намекая на попытку дружески обнять при встрече. - Я же обещал, что мы встретимся в Академии, помнишь?
- Петер, - я выдавил из себя это имя, такое непривычное для произнесения вслух. Силой выкинутое из головы, отодвинутое на задний план. Столько лет не вспоминаемое имя, которое моя идеальная память все равно не могла стереть.
Я помнил все.
Нижняя Земля, железнодорожный мост, мелкая речушка, ставшая потоком грязи во время дождя. Километры дороги позади меня, серое небо сверху, безысходность впереди. И я на путях. Потерявший цель. Желая только убраться подальше, сбежать.
Рука спасения, вытащившая меня из воды. Костер на полностью промокшей земле. Рассказ об Академии и моя вера в то, что даже такой, как я, сможет со всем справиться.
- Петер, - повторил я, старательно выговаривая это имя, задевающее во мне остатки прошлого.
- Ага, склерозом пока не страдаешь! - обрадовался еще сильней Петер. - Смотри-ка, мы сдержали обещание, данное друг другу, и встретились тут! Круто, правда?
Он сел на угол ближайшей парты, держась за столешницу одной рукой, другой небрежно откинул волосы со лба. Синие глаза, как газовое пламя. Как перегретые звезды-сверхгиганты.
В легких не было воздуха, чтобы ответить ему. Я просто таращился в эти нахальные, знакомые глаза, а потом опустил взгляд ниже, туда, где на груди каждого военного находился герб.
И увидел семиугольник с вписанной в него хищной птицей. Рамка герба была прошита дополнительной красной нитью. Не орел, не сокол…
- Феникс, это мой позывной, - пояснил Петер, понимая, куда я смотрю. - Сияющая жар-птица, да-да, тоже про меня. О, кстати! Кажется, Джейк, я твой самый заклятый соперник.
- Почему? - мой голос дрожал, воздуха на нормальные звуки все еще не хватало.
Петер цокнул языком.
- Еще не понял? В званиях разбираешься, студент? Смотри!
Он застегнул комбез под горло и повернул голову, демонстрируя погоны. Накрест с горизонтальной черной офицерской полоской сияла алым вышитая тем же, что и рамка герба, широкая вертикальая полоса.
