Экзамены я сдал. Оказался последним в списке результатов, опередив следующего претендента всего на два балла, но все-таки прошел. Своими силами, без чьей-либо помощи.
В первый день августа мы собрались в гостиной, в резиденции на Эвридике. Феникс, измученный и похудевший, Стрекоза бледной тенью следом за ним, за левым плечом. Мы с Акулой выглядели не лучше. Ей тоже пришлось постараться на выпускных экзаменах, чтоб получить лейтенанта. Пропущенный месяц учебы сильно ударил по ее успеваемости.
Томми прятался за моей спиной, выглядывая блестящим круглым глазом. К вечеру я должен был отвезти его к Меган, а до того он пользовался моментом и не отходил от меня. Стрекоза уже успела пошутить про домашнего питомца, получив в ответ такой тяжелый взгляд, что даже прятки за диваном не помогли ей прийти в себя до конца.
Феникс развалился на диване, как всегда занимая самое удобное положение из возможных.
- Кажется, скоро можно будет отдохнуть, - сказал он. - Мы определились с выборами, сроки известны, кандидаты тоже. До конца осени продлится подача заявлений, но вряд ли кто-то новый появится. Будем выбирать сразу президента и премьера. Дальше, в ближайшие пару лет, новые перестановки в Совете, Парламенте и Правительстве, понятное дело. А потом все, только сидеть и контролировать, как бы никто не полез грязными пальцами мое новое Содружество лапать!
- Это для тебя скоро? - присвистнул я. - Звучит бодро, как похоронный марш. Ладно, господин адмирал, на том свете отоспишься!
- Попасть бы туда, хоть разок, - откликнулся безрадостно Феникс. - Хотя… Нет, не хочу. Еще столько дел не сделано! Если вселенная бесконечна, то мне нужно бессмертие, чтобы осмотреть ее всю!
- И захватить, - вполголоса добавила Стрекоза.
- И захватить! - согласился Феникс воинственно.
Акула включила новости. Половина каналов в Сети показывала улыбчивую, располагающую к доверию и всеобщему признанию хитрую морду Феникса.
- До чего техника дошла, - саркастично заметил я. - Нашего адмирала и там, и тут передают! А есть каналы, где чье-нибудь менее курносое лицо показывают?
- Да ладно, оставь! Или я не прекрасен? - заржал Феникс.
Акула переключила канал.
Смех Феникса оборвался. В гостиной резко стало жарче.
Голубые глаза, только не газовый огонь, а лед стылой северной речки.
Бегущая строка внизу экрана сообщала нам черными, колючими буквами:
«Пополнение среди кандидатов в президенты: известный меценат, бизнесмен, совладелец пакета акций крупнейшей в Содружестве корпорации «Венера Энерджи» Свен Ларссон только что выступил с публичным заявлением, объявив о своем желании поучаствовать в гонке».
Волной горячего воздуха качнуло шторы. Протез вздрогнул, галактионий в искусственных мышцах откликнулся резонансом. Двойной пульс подскочил к самому горлу.
Смотреть на Феникса было опасно для зрения.
- Вот оно что, - сказал он тихо и страшно. - Значит, все-таки пытается меня обойти.
Феникс встал и подошел к балкону. Воздух дрожал вокруг него, как в жаркий солнечный день над перегретым асфальтом. Прижав ладони к лицу, он медленно выдохнул.
- Ничего. Я держу себя в руках. Ничего не случилось. Если этот урод думал, что у меня козырей нет, то он глубоко ошибся. Это я здесь решаю, кто и как будет играть, потому что я — крупье. Стрекоза, напиши Сашке. Если я сейчас комм в руки возьму, он расплавится к чертям собачьим. Меценат и бизнесмен? Ха! У нас есть кое-кто получше.
Комментарий к Глава 38. Ответственность.
И это последняя глава третьей части. Следующая часть - “Ойкумена”. 39 глава будет в четверг, 27 сентября, как обычно, вечером.
========== Часть четвертая. Ойкумена. Глава 39. Просьба. ==========
Зеленая планета висела над моей головой. Я падал – вверх? Сложно понять, куда ты двигаешься, когда вокруг невесомость.
Под ногами была бесконечность, я видел ее мутным мраком речного дна, точками светлячков в августовской ночи, черным светом пустого экрана. Крохотный человеческий разум вместить подобное просто не мог, потому создавал аналогии. Тащил картинки из памяти.
Маленький и жалкий.
Я падал. Или планета падала на меня?
Движение. Непрекращающийся хоровод, поворот вечного колеса. Круги на воде, на тонкой пленке материального мира.
Океан темноты под ним.
Все начинается темнотой.
Рывок у пояса. Смех и шепот в динамиках шлема. Материальный мир не церемонился со мной, ощутимым толчком напомнив, что невесомость не означает отсутствие массы. Трос натянулся, удочкой выкинул меня в реальность.
- Сэр, вы в порядке?
Десяток студентов в сцепке со мной, не дающей им дрейфовать бесконтрольно. Старшекурсники Аристея, мои подопечные.
Толчком крохотных маневровых я развернулся ногами к планете. Теперь бесконечность оказалась впереди. Представить ее целиком даже пытаться не стоило. Расстояния в космосе восхищали и пугали одновременно.
