Отец и мать ждали его в малой столовой, где обычно проводили скромные семейные обеды и ужины. Уютный светлый зал с расписным камином и деревянной мебелью. На столе всегда лежала кружевная скатерть, которую мама связала собственными руками. Отец сидел во главе стола, от чём-то мило беседовал с мамой, поглаживая густую когда-то тёмную, а теперь уже почти седую бороду.
— А вот и он! — раскинул руки отец, заметив вошедшего Дара. — А я уж думал, беседовать с невестой придётся без жениха. Отчего к слову она у нас ночевать не осталась?
— Она остановилась у своего дяди, — ответил Дар, занимая своё место за столом. — Сказала, что на юге невесте нельзя оставаться в доме жениха до свадьбы, а у вас в Даргороде слишком свободные нравы.
— «У вас»? — хмыкнул отец. — Ну, да ладно, раз уж попросил её руки без нашего ведома, расскажи хоть кто она такая.
— Дочь купца, — ответила за Дара мама. — Их род и в Даргороде известен, торгуют заморскими тканями и драгоценными камнями. Говорят, сам царь с ними дела ведёт. Хорошая партия.
Отец ответить ничего не успел. В столовую вошла служанка, поклонилась и сообщила о том, что ко двору прибыла долгожданная невеста. А в следующее мгновение в зал вошла красивая девушка с длинной пепельно-русой косой до пояса и тёплыми карими глазами. Светлое, расшитое серебром платье, подчёркивало тонкий девичий стан, на мягких щеках горел румянец. Дар, удивлённо выдохнул, и в груди его разлилось горькое, болезненно нежное чувство.
— Ласка...
***
— Мне сегодня приснился странный сон. — Игла нежилась в объятиях Светозара, он лениво водил пальцами по её руке.
— Да? Какой?
Игла нахмурилась.
— Не помню... Кажется, я что-то искала. Или кого-то...Долго-долго...
Светозар улыбнулся и привстал, подперев рукой, голову.
— И как? Нашла?
Игла покачала головой, поправляя упавшую с плеча ночнушку.
— Не успела — проснулась. Но это... как будто, это было что-то важное.
— Это был просто сон, — Светозар клюнул её в висок и спрыгнул с печи. — Пойдём, а то если дети выйдут к завтраку, а в тарелках пусто, начнётся великий плач.
Пока Светозар топил печь, Игла подоила корову, расставила посуду и нарезала хлеб. Как только печь нагрелась — поставила вариться кашу. Когда запах каши разлился по всей избе из комнате детей послышалась возня — проснулись. Светозар отправился их умывать, а Игла проверив, кашу, щедро добавила в неё масла, чтобы запах стал ещё слаще и, хорошенько перемешав, принялась разливать её по тарелкам. Опрокинув в последний черпак, Игла замерла. Взгляд её упал на колечко, которое поблескивало в лучах утреннего солнца. Какое красивое. Игла залюбовалась бликами в удивительно чистоты камнях. И откуда такое? Оно ведь должно стоить больше, чем вся их лесная избушка.
— Любуешься? — Светозар обнял её сзади и положил голову на плечо. — Знаю, красивое.
— Это... ты мне подарил? — то ли спросила, то ли засомневалась Игла.
— Не помнишь? Заказал у нашего кузнеца, подарил тебе, когда мы у реки сидели, — ответил он и добавил с обидой в голосе. — Лет-то не так уж и много прошло, а ты уже забыла.
Игле стало стыдно, но вопрос всё равно сорвался губ.
— И кузнец сделал такую тонкую работу? Он же только подковы и куёт.
Светозар отпрянул, нахмурился, глядя на неё исподлобья.
— Я не понимаю, чего ты вопросы странные задаёшь? Как будто я в чём провинился. Не нравится кольцо, не носи.
— Нет, нравится! Очень нравится! — Игла прижала руку с кольцом к груди. — Просто... прости. Я наверно, ещё не проснулась.
Светозар ничего не ответил, а в комнату вбежали дети. Рыжеволосая девочка не старше восьми вела за руку беловолосого мальчика лет трёх. При виде них у Иглы сжалось сердце.
— Мамочка! — мальчик бросился к ней обниматься. Игла с готовностью подхватила его на руки и прижала к себе.
— Иди ко мне, Вихо, как ты спал? — спросила она заглядывая в его зелёные глаза с золотыми крапинками.
— Мне снились жар-птицы! — замахал руками он. — Как на ярмарке!
— На ярмарке были крашеные петухи, а не жар-птицы! — вмешалась девочка и тоже подбежала, чтобы обнять Иглу. — А ты всему веришь, глупый.
— Нежа, не обзывай брата, — Игла погладила её по волосам. — Ты в его возрасте тоже много во что верила.
— Но теперь я выросла! — гордо сказала Нежа.
— И чтобы вырасти ещё, надо есть кашу. — Светозар взял её под мышки и усадил за стол.
— Но я хочу пышек! — закапризничала Нежа, глядя как Светозар добавляет в её кашу грушевое варенье. — Ты обещала пышек!
Игла тоже села за стол, а Вихо устроился у неё на коленях.
— Пышки я обещала завтра, — спокойно сказала она. — Отец сегодня сходит в деревню, купит сахару.
— Если ты не будешь кашу, я свою доем и твою съем! — объявил Вихо, ухватился за ложку и быстро принялся есть. Нежа, посмотрев на него, тут же забыла про пышки и набросилась на свою тарелку, не желая уступать брату ни кусочка. Игла со Светозаром переглянулись.
— Не торопитесь так, — сказал тот. — Всем каши хватит.
***