Не знаю, кого слова распухшего чинуши задели больше – Эйтн или, все-таки, меня.
Никогда прежде не употреблявший алкоголя, я не подозревал, какое воздействие он может оказывать на мироощущение. До сего момента. Я как никогда был близок к тому, чтобы раскрыть свою сущность, из чего могла бы получиться великолепная демонстрация того, как детские сказки порой превращаются в настоящий кошмар. Тени вокруг вскипели, призывая к действию. Я почти решился на задуманное, почти совершил нужный жест, готовый заставить пышное одеяние министра вспыхнуть…
Но тут тяжелая рука наставника ухватила меня за запястье.
– Поить тебя было ошибкой, – на ухо прошептал он мне.
Я хотел возмутиться, почему он просто стоит и слушает весь этот вздор, вместо того, чтобы заявить кучке разжиревших политиканов, что лейры не менее реальны, чем воздух, которым они, зажравшиеся кретины, дышат, но не успел – Эйтн взяла слово:
– Люди часто воспринимают то, что они не в состоянии объяснить, как нечто мифическое, ненастоящее. История становления Риомма, история Галактики пестрит такими моментами, министр. Подчас, здесь я соглашусь с вами, они настолько невероятны, что сама мысль об их правдивости кажется наивной и глупой. И все же, время от времени мы наталкиваемся на доказательства, что большинство древних мифов – истинны хотя бы отчасти. Это касается и вопроса о существовании лейров, а значит и Теней, на самом деле.
– А вы, госпожа, стало быть, тоже занимаетесь научными исследованиями? – сомнение в вопросе госпожи Даггер было практически неприкрыто – слишком молодой и роскошной леди с Риомма для этого выглядела.
– Не совсем, – откликнулась Эйтн. – Моя работа мало связана с научной деятельностью, хотя я много путешествую, но это в основном дела организационного характера.
– Никогда раньше Боиджия не привлекала столь очаровательных инопланетянок, – заметил пурпурный министр. – Откройте секрет, чем ваше Агентство могло заинтересоваться здесь?
– Да, почему Боиджия? – добавила госпожа Даггер. – Почему выбор пал именно на нас? Думаете, у нас есть эти Тени?
– Существует несколько причин, по которым ваш мир интересует наше Агентство, – ответила Эйтн, не обратив внимания на насмешливый тон графской тетки, – но, я боюсь, что не имею права об этом говорить.
Я услышал достаточно, чтобы понять, в какую сторону ветер дует и был готов, причем, в прямом и переносном смысле: три выпитых на голодный желудок бокала ударили в голову сильнее, чем ожидалось. Короче говоря, я был изрядно навеселе, хотя, как мне на тот момент казалось, ясности мысли нисколько не утратил. Я догадывался, о каких причинах Эйтн говорила, и, пытаясь играть в переглядывания с наставником, надеялся найти в его лице подтверждение этим догадкам. Мне не терпелось знать, зачем Риомм ищет Иглу Дживана тоже.
Словно услышав эти мысли, Эйтн мельком глянула в мою сторону, но тут же отвернулась. В один миг меня будто ледяной водой окатили.
Вздрогнув от неожиданности и сделав шумный вдох, я уставился ей в спину широко раскрытыми глазами: что это такое было?!
Решив подойти и спросить, я успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем крепкая рука наставника опять перехватила меня и потащила в сторону балкона.
– По-моему, тебе уже достаточно. Пойдем-ка, проветримся.
Возражений не нашлось, и я покорно поплелся следом.
Слегка спотыкающейся походкой я вышел на ночной воздух и сразу же почувствовал себя бодрее – легкий прохладный ветерок приятно остудил лицо и освежил мысли.
– Не стоило тебе так увлекаться алкоголем, – заметил наставник, вставая рядом у перил.
Слегка смущенный от того, что меня еще ни разу не видели в состоянии опьянения, я пробормотал:
– Наверное, да. Извините.
– Ну, технически-то это моя вина, – со смешком отозвался Аверре. – Не надо было заставлять тебя пить первый бокал. Но только первый. Все остальные уже целиком на твоей совести.
Я попытался улыбнуться сквозь непонятно откуда взявшуюся тошноту.
– Кстати, ты еще неплохо держишься для новичка, – добавил он. – Помню свою первую пьянку – это был настоящий кошмар. Следующим утром я не мог вспомнить и половины из того что произошло, а когда все-таки вспомнил, то готов был провалиться от стыда. – И весело рассмеялся.
Я попытался не отстать, хотя это был немалый подвиг, учитывая состояние, в котором находился мой желудок, грозивший поднять маленький бунт.
– Для такого я еще слишком мало выпил.
Аверре кивнул, громко хихикнув:
– Но исправлять мы это не будем. Оставим данный пункт твоего образования на более подходящее время.
Оба ненадолго замолчали. Дыша как можно глубже, я привалился к перилам. Внизу, укрытый бархатной ночью, смутно угадывался Мероэ. Видимо, фонари здесь не пользовались спросом и лишь в редких окнах горел свет.
Я все думал, к чему было столь неожиданное проявление доброты со стороны Аверре? Спонтанные проявления альтруизма были ему так же чужды, как дикарю любовь к цивилизации. Заботой здесь не пахло точно, так что я приготовился слушать продолжение, которое, к слову, не заставило себя ждать.
