– Не зли меня, Владимир! – с угрозой в голосе произнёс Игорь. – Лучше уступи мне этих половцев добром.
– Кажется, я уразумел, в чём тут дело! – гневно выкрикнул Владимир, обращаясь к обступившим его переяславцам. – Князь Игорь заодно с погаными! Он подкуплен ими!
Ярослав со своими черниговцами с трудом разняли сцепившихся в драке Игоря и Владимира. Игоревы дружинники и переяславцы были готовы сойтись стенка на стенку. Черниговцы, вклинившись между ними, предотвратили побоище.
Владимир, стирая кровь с лица, вскочил на коня.
– Куда ты? – окликнул его Ярослав.
– Я должен упредить великого князя об измене Игоря! – прокричал в ответ Владимир и дал шпоры коню.
Переяславская дружина поскакала за своим князем.
Ярослав бросился к Игорю.
– Что случилось, брат? О какой измене молвил Владимир?
– Полоумный у тебя зятёк, – сердито ответил Игорь. – Пусть убирается ко всем чертям!
Немного успокоившись, Игорь привёл Ярослава туда, где на траве сидели пленные степняки.
Он указал Ярославу на Узура:
– Узнаёшь?
– Как не узнать, это же твой побратим.
– Я пытался растолковать это Владимиру, но без толку. Ему, видишь ли, крови надо!
Узур поднялся на ноги и обнялся с Ярославом.
– Боюсь, Владимир наломает дров, – мрачно проговорил Ярослав, – догнать бы его.
Всеволод и Бренк согласились с Ярославом.
– Ну, давайте плюнем на половцев и будем гоняться за своенравным юнцом! – вспылил Игорь. – Кобяк и прочие ханы подождут, покуда я помирюсь с твоим зятем, Ярослав. Ангелы небесные небось хохочут, глядя на нас!
Ярослав не стал спорить, но тайком послал вслед за Владимиром несколько ковуев на быстроногих лошадях.
– Постарайтесь раньше оказаться у Святослава, – повелел ковуям черниговский князь.
Отпустив пленных половцев, Игорь повёл дружины к Волчьей реке.
На Волчьей реке половцев не оказалось, но повсюду были видны следы их становищ.
– Разошлись степняки в трёх направлениях, – сообщили Игорю следопыты, оглядев всё вокруг.
– Куда двинулась самая большая орда? – спросил Игорь.
– К Днепру, – ответили ему.
– Стало быть, и нам путь туда же, – сказал Игорь.
Через два дня дружины вышли на днепровский берег и двинулись вдоль него против течения реки, пока не наткнулись на чёрные кострища брошенного стана. Это было место ночёвки Рюриковых и Святославовых полков.
– Ушли наши к порогам, – доложили разведчики, – ещё позавчера ушли.
Игорь задумался.
Куда теперь ему идти? Догонять ли Святослава или пытаться самому отыскать орду Кобяка?
Благоразумие подсказывало Игорю, что лучше предупредить Святослава о Кобяковых хитростях, но честолюбие подталкивало его к действию. Половцы разделились, и, значит, ему будет по силам разбить любую из трёх орд, главное – найти врага.
Не слушая советов Вышеслава и не внемля предостережениям Ярослава, Игорь снова углубился в степи, оставив Днепр за спиной. Он решил двигаться по местам вероятных водопоев степняков, издревле кочующих у самых границ Руси.
Беспредельная равнина поглотила Игорево войско.
После двух ночёвок русичи вышли к степному шляху, что тянется от Переяславля до засушливой Тавриды.
Ещё день двигались по шляху на юг в надежде, что какая-нибудь орда подстерегает здесь торговые караваны. Когда стемнело, дружины расположились на отдых. И тут на русичей наткнулся отряд торков, как оказалось, посланный Святославом на поиски Игоря.
Кондувдей, военачальник торков, был сильно встревожен.
– Недалеко отсюда стоит большая половецкая орда, – сообщил он, – много кибиток, множество коней пасётся вокруг. Судя по знамёнам, это ставка днепровских ханов. Они миновали шлях и идут к Днепру.
– На рассвете мы нападём на поганых, – сказал Игорь. – Поможешь нам, Кондувдей?
Но Кондувдей замотал головой в островерхом шлеме с перьями.
– Нападать нельзя, князь. В одном переходе от днепровских половцев стоит лагерем лукоморский хан Тоглый с братом Бокмишем. А ещё чуть дальше – сам Кобяк расположился станом версты[79] в три в окружности. С ним ханы Акуш, Бегубарс, Тарсук и Колдечи. Растопчут нас, как щенят!
– Может, ночью на поганых ударить? – предложил Всеволод.
– С ума ты спрыгнул, брат! – ужаснулся Ярослав. – Как различим в темноте, где свои, где чужие?
– Но степняки-то пешие будут, а мы на конях, – промолвил горячий Всеволод. – Пусть Кондувдей отгонит их табуны подальше в степь. Пеший степняк – никудышный воин!
– За Святославом посылать надо, – сдвинув брови, сказал Ярослав. – Хотите сами добычу заглотить, а ну как подавитесь!
– Покуда подоспеет Святослав, поганые и сами на нас нападут, – сказал Игорь. – У них тоже сторожи имеются. Сейчас у нас союзник – внезапность. А коль промедлим, тогда ханы нас числом задавят.
Кондувдей, поразмыслив, согласился отогнать половецкие табуны, но в сече участвовать отказался.
– Мне Святослав повелел разыскать тебя, князь, и сразу к нему воротиться, – сказал он Игорю.
– Что велел передать мне Святослав? – спросил Игорь.
– Велено без него в битву не вступать. Святослав и Рюрик будут ждать тебя, князь, у Орели-реки. Замышляют что-то ханы, поэтому Святослав решил все полки купно держать.
