– Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке – тех, кто сражался против Асгарда, – там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидх
Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!
Вот и сошлись концы пророчества…
– Пророчества? – переспросил Лис.
Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.
Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать – по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.
В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.
За образец для «душещипательной истории», каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…
Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.
Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые «лучшие», но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.
Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего – ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое «зрителей». Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.
Меня засек один из них – крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.
Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе – надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака…
– Кажется, мы где-то уже встречались? – спросил Ангус, почесывая бороду.
– Определенно, – подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. – И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?
Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.
– Ты лучше ответь, – сиплым голосом проговорил седой, – а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых…
– Знаю, – ухмыльнулся я, сбросив маску. – Рад встрече.
– У нас есть к тебе пара вопросов, – сказал Ангус.
– А у меня есть к вам деловое предложение, – произнес я. – Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.
– Какая Владычица? – мягко спросил седой.
Я удивленно посмотрел на него:
– Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда?
– В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев…
Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро «примирил» их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, «в знак исполнения последней воли ушедшей»… Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса – лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы – Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину…
– Что ж, вот тебе истина, – объявил я. – Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле.
У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил:
– Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом…
– Что значит «если поладим»? Твоя обязанность…
– Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. – Я чуть изменил тон: – Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг – служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной?
Седой чуть усмехнулся:
– Излагай.
