Воины Джона один за другим вставали на колени. Не все успели уверовать в бога огня. Но в эту минуту, глядя на надвигающуюся огромную армию, каждому хотелось верить в слова красной жрицы. Каждому хотелось надеяться на высшую силу, которая поддержит их в смертельном бою. Больше им надеяться было не на что: впереди был враг, позади — неприступные горные хребты.
Джон дождался окончания молитвы.
— Начинай! — повернулся принц к кхалу Арпаду.
Четыре сотни дотракийцев с гиканьем рванулись вниз по склону. Не доезжая двухсот шагов до стройных рядов войска Долины, степняки повернули вдоль фронта и начали обстрел из луков. Перед долинцами завертелась смертоносная карусель. Стрелы по большей части отскакивали от панцирей рыцарей, но некоторые достигали цели. Не успев обнажить мечи, армия Долины понесла первые потери.
Протрубил горн. Первая баталия долинцев двинулась с места и покатилась на дотракийцев, постепенно набирая ход. Железная лавина, три тысячи закованных в броню рыцарей. Обгоняя друг друга, они спешили расправиться с обнаглевшими дикарями.
Джон кивнул.
— Спасибо за науку, Рамси Болтон, — процедил он сквозь зубы.
Дотракийцы прекратили обстрел и начали уходить. Их лошадки были быстрее и легче могучих рыцарских коней. Перед позициями пехоты они резко отвернули в сторону и скрылись в роще на левом фланге.
Рыцари Долины уже не могли остановиться. Они катились вперед, хотя глубокий снег и не давал им набрать полный ход. К тому же из-за дождя снег покрылся ледяной коркой. Она тоже мешала лошадям.
— Пускай! — Бронн махнул мечом.
До атакующих было не больше трехсот шагов. Две шеренги арбалетчиков, выстроившихся впереди армии Джона, разом выпустили болты.
— Улитка! — скомандовал Бронн.
Следующие две шеренги вышли вперед, наскоро прицелились и дали залп по плотной массе конницы.
Арбалетчики сменяли друг друга. Пока задние ряды перезаряжали оружие, передние стреляли. Не слишком точно, но это и не требовалось. Железные болты находили своих жертв.
Раненые лошади долинщиков валились в снег. На них налетали следующие, ломали ноги и тоже падали. На равнине рыцари проскочили бы зону обстрела. Но пехота Джона стояла на холме. Из-за подъема и из-за тяжелого снега лошади замедляли свой бег и всадники попадали под очередной залп арбалетчиков.
Потери в рядах атакующих были ужасающие. Лин Корбей пал в числе первых. Однако храбрые рыцари упорно шли вперед.
— Пикинеры, к бою! — дал команду Бронн.
Арбалетчики отошли назад. Пикинеры сомкнули ряды. Пики длиной в три человеческих роста, изобретение сира Бронна Черноводного, опустились перед всадниками.
Рыцари давно потеряли строй, налетали на стену из наконечников чуть ли не поодиночке. Падали лошади, падали всадники. Пики находили новых жертв.
Первая баталия армии Долины полегла целиком. Стоны сотен раненых, хрипы умирающих лошадей сливались в один тягостный гул.
К Джону подъехали командиры пехоты.
— Славное начало! — возбужденный Берен Толхардт поклонился принцу. — Но лорд Ройс тертый калач, он не полезет снова на наши пики.
Действительно, рыцари Долины оставались на месте. Их по-прежнему было намного больше. Внизу началось движение: судя по всему, Бронзовый Джон Ройс решил обойти принца и перестраивал свое войско.
— Отойти на вторую позицию! — приказал Джон. — Тиметт, займись ранеными.
Командиры вернулись в первые ряды. Пехотные коробки начали разворачиваться и подниматься вверх по холму.
Отряд из Обгорелых и самых отъявленных громил, которых специально отбирал Тиметт, выбежал вперед. Они начали добивать раненых рыцарей Долины. Их поднимали, срывали шлемы и резали глотки. Сам Тиметт снес головы нескольким долинцам, которых его подручные ставили перед ним на колени.
Возмущенный рев прокатился по рядам рыцарей Долины. Им было отлично видно все, что творили люди Тиметта. Из рядов конницы выезжали всадники с пышными плюмажами и что-то кричали остальным, указывая на происходящее у подножия холма.
Рыцари не выдержали. Знамя за знаменем срывались с места и шли вперед. Кажется, лорд Ройс пытался их остановить. Но зов чести оказался сильнее. И вот уже вся конница Долины неслась на врага. Они атаковали в узком промежутке между лесом и оврагом и не могли воспользоваться превосходством в числе.
Тиметт увел своих. Пехота Черного Принца отошла выше по холму. Теперь перед ними высился заранее подготовленный частокол из заостренных кольев. Он и остановил первые ряды рыцарей. Возникла давка, которой воспользовались арбалетчики Джона. Они опять обрушили на атакующих тучу металла.
Но рыцарей было слишком много. Тяжелые лошади проломили частокол. Не считаясь с потерями, долинцы врубились в ряды пикинеров. Всадники застревали в массе пехоты, пропускали удары пик, падали вместе с ранеными лошадьми. Их добивали топорами и алебардами.
Однако рыцари продолжали давить. Одна волна всадников откатывалась от черных коробок пехоты, но вслед за ней тут же приходила другая.
— Держать строй! — то и дело орал Бронн.
Он метался между рядами, поддерживал своих бойцов, отправлял подкрепления туда, где положение становилось особенно тяжелым.
