Это изречение, высказанное кем-то умным, как нельзя лучше подходило к данной ситуации. Расползшееся подо мной покрывало из сплетенной растительности, плавало на поверхности воды и до дна было не так и далеко, поэтому буквально через несколько секунд я, оттолкнувшись от него, отфыркиваясь и сплёвывая тухлую воду, уже выбирался на поверхность этого растительного ковра. Вот только за эти секунды окружающее кардинально преобразилось. Вынырнувший из-под воды Зубр смотрел на эти изменения такими же выпученными глазами, как и я. За эти мгновения солнце полностью погасло: небо засыпали крупные, невероятные яркие звёзды, а тухлое болото превратилось в карнавальную площадку, усыпанную мириадами разноцветных огней. Группы невзрачных филатиков, торчащих то тут, то там, превратились в фонарики, зажжённые на болотах невидимыми эльфами. Ползающие до этого момента повсюду змеи исчезли, преобразившись в стремительные зигзаги изумрудного света, кусты ивняка — в холмики, фосфоресцирующие мертвенным болотным мерцанием, будто призраки тех кустов, что росли повсюду днём. Далёкий лес был охвачен таким же призрачным зелёным пламенем, бледными языками поднимающегося с вершин деревьев, рассеиваясь в чёрном небе невероятным северным сиянием. Многочисленные рыбы, заселяющие окружающие нас лужи, будто лишились плоти, оставив видимыми лишь ярко горящий череп, шипастый хребет и отдельно висящие в воде плавники, которыми они медленно взмахивали, неспешно накручивая круги в своих чёрных водоёмах. Далёкий холм будто покрылся тысячей пенистых ручейков, седыми прядями, стекающими с вершины к самому подножью, и столбы, столбы радужного света, туманными колоннами поднимающиеся то здесь, то там из-под воды и устремляющиеся к самым небесам, будто подавая сигнал мигающим звёздам или затерявшимся в космическом пространстве межзвёздным путешественникам, ищущим себе новый дом…
И даже мы сами, наши тела изучали вполне видимую ауру, обволакивающую нас будто едва ощутимым саваном. Не знаю может это и есть, то самое, астральное или ментальное тело, обещанное нам системой, но смотрелось это очень необычно.
Я, используя Фракира, как якорь, зацепился за плотную травяную подстилку, полностью вытаскивая на неё своё тело и, клацая зубами от внезапно налетевшего свежего ночного ветерка, помог вылезти и Зубру.
— Похоже, до темна вернуться мы не успели, — констатировал я очевидное, — с другой стороны эта темнота, не такая и тёмная.
— В принципе, — согласился со мной напарник, — после купания чувствую себя бодрячком, вполне ещё могу пару часиков поохотиться. Что-нибудь новое с коптера видать?
Я стёр налипшую на обод очков ряску, надвинул их на глаза. Заряда аккумуляторов осталось тридцать девять процентов, ещё часа полтора максимум, и мы останемся без прикрытия сверху. Вытащил пульт из разгрузки, направляя квадрокоптер к лесу, однако долететь не успел. Зубр схватил меня за руку, прошептав на ухо:
— Тихо не дергайся, обернись плавно назад.
У меня это сделать не получилось. Стоило ему произнести эти слова, как громоподобная какофония неистового кваканья началась по новой, да так неожиданно, что я подскочил на месте, успев до приземления ещё и развернуться. Травяной ковёр, на котором мы стояли, пошёл волнами, но в этом не было моей вины: в метрах в десяти от нас, хлюпая болотной водой на наш ковер выползало нечто.
Нечто огромное и безобразное, в беспорядке усыпанное фосфоресцирующими пятнами по чёрному бугристому телу. А вот на морде пятна складывалась во вполне определённый зловещий рисунок оскаленного черепа. Пятна вокруг глаз, ноздрей и обрамляющие широченный рот, складывались в маску смерти. Смерти в необъятном брюхе их владельца.
Да не может быть… не может, эта хрень, быть лягушкой или даже жабой: вес существа под три-четыре центнера, пасть такая, что даже я, если раскорячусь звездой, всё равно в неё пролезу даже с запасом, вся спина поросла костяными бляшками, из которых вверх торчит настоящий лес покачивающихся при движении шипов. Как нам не повезло: у нас весь огнестрел, кроме компактных пистолетов, остался в лагере, ведь на такую хрень, выходя на охоту, мы не рассчитывали. Да и от сброса толку немного: монстр слишком близко, если попасть прямо по нему, нас всех посечёт осколками, а если попасть за ним, то мина просто пробьёт травяной наст и уйдёт в воду, так и не разорвавшись. Вот только любой из этих вариантов в данный момент не доступен, единственный квадрокоптер уже наполовину пути к далекому лесу и толку сейчас от него ноль. Это не значит, что я тут же не начал возвращать его обратно на тот маловероятный случай, если мы к его прилету еще не умрем.
