Взглядов мы так и не расцепили. Зрительное противостояние парализовало меня, я шла по тонкому льду… нет, по зыбучему песку и вязла… вязла в этих черных омутах спокойной уверенности и тихой безусловной силы.
Собрав волю, я терпела, удерживала самый высокомерный вид и самозабвенно уверяла себя, что «у меня получится!», «выкручусь и на этот раз!». За моими потугами Бирлек следил с понимающе вежливой улыбкой. Он видел все – и как бешено бьется на моей шее жилка, и как поверхностно я дышу.
И пускай!
Пускай я выгляжу по-дурацки, но не позволю подавить себя даже какому-то там генералу! Я побеждать пришла! Всех их! Правда, если эта безобразно затянувшаяся пауза сейчас не закончится, меня, наверное, разорвет от напряжения, либо я задохнусь!
Командующий Легионом хмыкнул и милостиво отвернулся к огню. Ни у кого не возникло сомнений, за кем остался вводный раунд, только… это ничего не значит! Потому что в рейших я выиграю! Обязательно! Выбора-то нет. Сейчас дух переведу, жар на сердце продышу… И я готова!
В чаше смачно потрескивали поленья, ветер уносил ввысь снопы искр. Командиры выразительно молчали, любуясь языками пламени. Прошла одна секунда, вторая… десятая… И наконец до меня дошло – от нас чего-то ждут.
Я вопросительно покосилась на Митру. Та очнулась от шока, чинно опустила взор и поклонилась.
Ах да, куда без варварских церемоний?
– Господа, представляю вам леди Флориан Келерой, преподавателя регесторского филиала Института артефактологии.
Оба легионера благосклонно кивнули. Бирлек удостоил Митру мимолетного взгляда, а вот Повелитель Огня принялся смущать девицу самым пристальным интересом. Бедняжка занервничала еще сильнее, как бы на самом деле чувств не лишилась, теперь уже не от страха, а от стеснения.
Оставшись довольным произведенным эффектом, маг важно повел рукой:
– Первый советник великого Тамико, да светит над ним яркое солнце, генерал Тир Бирлек и я, Повелитель Огня Од-Хаар к вашим услугам. Прошу, располагайтесь.
Откуда ни возьмись появилась горища с парой настилов под мышкой. Так и не проронив ни слова, я аккуратно подхватила подол платья и величественно опустилась на мягкий плед. Надеюсь, дальнейшее общение тоже возьмет на себя Митра, если не растечется лужицей перед обаятельным бабником.
Между тем из ближайшего заведения принесли игровую доску. Пока охранник расставлял фигуры, я все же не удержалась и из-под ресниц пригляделась к мистеру Блестящая Голова, занятому тихой беседой с воином в маске. Теплый дрожащий свет очертил безупречный абрис генеральского лица, морщинки в уголках глаз и ровный шрам на левой щеке, придающий такую суровость его образу.
Привычное раздражение охватило меня, и я поспешила демонстративно повернуться к огню, не приведи предки, подумают невесть что.
Хотя кого я обманываю? Я опасаюсь… снова встретиться с ним взглядом, испытать непонятное будоражащее смятение перед его внутренней силой, уверенностью и опытом. Впрочем, удивляться нечему. Вряд ли легендарным Легионом командовал бы простак. Поэтому глупости все это! Ничего я не опасаюсь. А смотреть на него – много чести! Токсичный абориген остается токсичным аборигеном! Даже такой…
Лучше сосредоточусь на предстоящей партии. Жаль, нельзя пролистать блокнот с любимыми многоходовыми комбинациями, самыми действенными. Конечно, я помню их назубок, но… важно соблюсти ритуал. Особенно сейчас, когда душу грызла бравада и плохое предчувствие.
Покурить бы еще…
Нет, перед ними курить не стану.
Скорее бы уже начать!
Легионер из охраны закончил с фигурками и отступил во мрак ночи, а господа продолжали вести свои суперважные разговоры, словно нас тут и не было. В негодовании я уставилась на доску для рейшиха. Выполнена она была на местный манер, легких воинов заменили солдатики с саблями, а структурных магов – маги огненные, в остальном доска такая же – шесть граней, шесть секторов.
Когда я уже изнывала от нетерпения, командиры про нас вспомнили. Повелитель Огня деловито подмигнул Митре:
– На что играем-то? На желание? Свидание? И как? Два на два?
Пока наивная девочка постигала двусмысленную дерзость мага, я вновь справилась с переводом самостоятельно. Ну грань! Стукнуть бы ее по темечку, может, очнется, перестанет тупить?! Мы здесь за деньгами, без которых нам хана! Ау?!
Я со всей силы стиснула запястье Митры и ошпарила ее таким многообещающим взглядом, что она сразу пришла в себя. Бирлек наблюдал за немой выволочкой со сдержанным любопытством.
– Извините, я не умею. – Голос студентки зазвучал тверже. – Госпожа сыграет.
Повелитель Огня делано огорчился.
– И опять я в пролете…
Пора, наверное. Я вынула из сумки кошель, высыпала на доску все кровные сбережения, сверху положила обручальное кольцо Макса с черным алмазом.
– У-у-у, генерал. А девы настроились серьезно.
Они переглянулись, командующий задумчиво коснулся подбородка, а Од-Хаар озадаченно приподнял бровь. Мне показалось, оба пришли к какому-то выводу, после чего Бирлек кивнул.
– Господин подтвердил ставку, – шепнула Митра. – Удачи! И… я так понимаю, мы начинаем.
