Тихо. Это намеренная провокация. Транс удалось удержать, и в ответ я лишь презрительно хмыкнула.
Партия стремительно набирала обороты. Никогда прежде я не играла с такой отдачей, вниманием, еще немного – и из ушей пар повалит. Зато Бирлек больше не отвлекался. Мне удалось уничтожить часть его «войск» и пресечь несколько заковыристых комбинаций. Тем не менее продвижение к победе давалось с колоссальным трудом. Генерал продолжал оттягивать моих солдатиков на свою сторону. Фигуры уже обошли шестигранник по кругу, и держать ситуацию под контролем становилось все труднее.
Когда я в очередной раз задумалась, как лучше поступить с группой магов, оставшихся в одиночестве на противоположном секторе, Бирлек внезапно вспомнил о сопровождавшей меня переводчице.
– Вы же младшая Ифьен, – констатировал он.
От вкрадчивого тембра Митра сжалась, смотреть на генерала она не смела, зато я прекрасно наблюдала за обоими краем глаза, делая вид, будто размышляю над следующим ходом.
– Вы все знаете, господин, – смиренно откликнулась она.
Тонкие губы сжались в линию.
– А вы? – Теперь и ее прошивало испытующим вниманием командующего Легионом. – Знаете, что сегодня днем на аэродроме сгорел клуб «Ржавь»?
Повелитель Огня, вкушавший с серебряного подноса папайю, встрепенулся.
Митра сглотнула и сбивчиво забормотала:
– Мне неизвестно, где она! Эдварда никогда бы не сообщила мне, куда отправилась!
Ее рьяные заверения к сведению приняли, но поверили ли – большой вопрос. Впрочем, похоже, какая-то «неприкасаемая» певица с помойки не слишком заботила Бирлека, тем более я снова ходила своими солдатиками.
Как только поставила фигуры в нужные ячейки, генерал неодобрительно качнул головой.
Что?!
Я насторожилась и еще раз зорким взором окинула игровые поля.
Хм… Не лучшее положение, но вполне удовлетворительное.
Так… Стоп!
Бирлек переместил фигуры по диагонали и… забрал у меня основную часть сил. А?! Нет-нет-нет…
Пучина ужаса разверзлась в груди.
Только что. Я. Допустила. Критическую. Ошибку.
Меня как обухом по затылку огрели.
Все. Нам крышка.
И пути для контратак уже блокированы.
Никто не узнает, дала ли я маху, потому что отвлеклась на Митру, или мне просто не хватило ума, но… еще пять ходов – и… все.
Под наркозом боевого транса глубоко-глубоко внутри бушевала обида, боль, стыд. Каждый здесь знал, чем закончится моя дурная, импульсивная затея.
Просто сегодня не мой день, обстоятельства сложились неудачно, с противником не повезло.
Ага, так бывает…
Люди выигрывают и проигрывают, я неоднократно уходила с пустым карманом из клубов, но делала это достойно, как полагается леди, закрывала партию, отдавала деньги. Без сожалений. Честь дороже. Но сегодня без сожалений не получится. Жизнь в очередной раз рушилась. Как в кошмарном сне, я двинула авангард на клетку вперед – маневр, который уже ничего не изменит, лишь оттянет на несколько минут трагичный финал.
А вдруг… случится чудо и на бритый череп Бирлека свалится кокос?
Кокосы еще не поспели, Фло.
Посмотреть на победителя не хватало воли, хотя я чувствовала – он неотрывно следил за мной, за моей мимикой, малейшим жестом, и аура продавливалась под его сканирующим взглядом.
Еще один обмен фигурами.
Сейчас бы дематериализовать проклятую доску, еще лучше – отшвырнуть ее в костер, а потом завопить от бессилия на весь пляж.
Фрэнки болтал про Северный Рор?
До победы генерала оставался шаг, но Тир Бирлек не спешил, растягивал удовольствие от унизительного момента и неторопливо пил вино. В бокале словно жидкий огонь плескался, и оставалось его там все меньше и меньше.
Довольно измываться! Ну, добивай!
Обозлившись, я все же вскинула на него взор и уже не смогла отвести, а командующий Легионом только того и ждал. Нет, на самом деле он не смеялся над одной безрассудной регесторкой, притащившей ему свои последние медяки. Грешно смеяться над сумасшедшими, а этот тип выше этого. Гораздо выше.
А я бы вот поглумилась…
– Леди, видно, совсем тяжко приходится на службе в нашем любимом филиале… – растягивая слова, мягко произнес он. Точный смысл я поняла только после перевода Митры. – Раз вам потребовалось обратиться за помощью… ко мне. Не поделитесь своими несчастьями?
Бирлек держал меня взглядом, как крюком, обволакивал спокойствием не хуже слетевшего транса.
Темперамент боевика не подразумевает стабильности, мы порывисты и импульсивны, не всегда способны себя контролировать, тем страшнее моя инстинктивная реакция на него.
Я зарделась, начала внутренне размякать… расслабляться. Перед ним!
Невероятно… жуткий мужик! Бежать от него – бежать!
– Кажется, Митра, советник что-то путает. – Несмотря на трагичность нашего положения, мой голос прозвучал удивительно ровно и с аристократическим достоинством – гордость не позволила бы ответить иначе, и плевать, что это самоубийство.
Он улыбнулся даже немного сочувственно…
Внезапно за спиной раздались слова глашатая:
– Ее высочество царевна Елин, генерал! Просит вашей аудиенции!
