Убедительно говорил Петрович, и все же Касаткин не без опаски ждал, как поведет себя Анисимов, дорвавшись до капитанства. Проверкой — не только для капитана, а и для всей команды — должен был стать матч против уральцев, которых опекал Челябинский тракторостроительный завод. Соперники были соседями по турнирному ранжиру, и для каждой команды это противостояние значило очень многое. Победа позволяла «Авроре» покинуть зону вылета и, что не менее важно, поднять боевой дух. «Тракторы» же в случае поражения падали на дно, чего им вовсе не хотелось. Таким образом, борьба обещала быть бескомпромиссной.
Матч пришелся на понедельник, день крайне неудобный для зрителей. Тем не менее в Ледовом зале комплекса профсоюзов на улице Добролюбова, где проходили все домашние игры «Авроры», собралось шесть тысяч человек. Поражения поражениями, но верные болельщики не отворачивались от команды. Интерес к игре подогревало и то, что поклонники флотского клуба верили в Клочкова. Не мешал и шлейф грязных кривотолков, тянувшихся за «Авророй» после исчезновения Фомичева и многократной перетряски состава. В народе говорили, что Петрович вытащит команду из любого болота.
Клочков, как скала, не поддающаяся стихиям, сидел на скамейке ровный и прямой, словно шпиль Адмиралтейства. На первых минутах он не выражал эмоций, поблескивал окуляром подзорной трубы и грыз овсяное печенье.
Зашел он не с козырей, выпустил на площадку пятерку Акарцева. Она не отличалась атакующим напором, зато защитники Янулис и Седов были, безусловно, лучшими в команде. По всегдашней привычке Клочков играл с оглядкой на корму и считал важным не пропустить быстрый гол.
Уральцы яростно штурмовали ворота Белоногова, но неизменно упирались в железобетонный заслон. Их запала хватило минут на пять, потом подустали. Николай Петрович почувствовал это и отправил на лед свою главную ударную силу — звено Касаткина.
В свете последних событий оно претерпело изменения: вместо Фомичева в тройке нападения играл еще один бывший дублер Масленников, а Панченко в защите заменил Анисимов. На тренировках более-менее отладили взаимопонимание, но только спортивный бог ведал, что будет в реальной игре.
Касаткин, действуя впереди, нет-нет да и оглядывался на Анисимова, будто опасался удара в спину. Напрасно — Анисимов играл безупречно. Как челнок, он сновал туда-сюда, отрабатывая и за себя, и за своего напарника Чуркина, которому вполне можно было постоять у бортика и покурить. А на седьмой минуте Анисимов такой шикарный пас выдал, что Шкуту оставалось лишь клюшку подставить, и шайба затрепыхалась в сетке ворот челябинцев.
Ободренный началом Клочков дал лидерам передохнуть, и на площадку вышла третья пятерка, объективно самая слабая в «Авроре». От нее ничего сверхординарного не требовалось.
— Удержите счет, и на том спасибо, — напутствовал Петрович.
Не удержали. Ровно через пятьдесят секунд после пропущенного гола «тракторы» вернули равенство на табло. Ошибся самый молодой форвард звена Костя Киселев. Восемнадцать лет пацану, энергия прет, заигрался, потерял шайбу, ее подхватил уральский нападающий и кистевым броском прошил Белоногова. Женька был закрыт своими, рыпнулся не туда и оплошал.
Пришлось начинать заново. Повезло еще, что за три с половиной минуты до конца первого периода за толчок руками судья удалил самого активного уральца — Старцева. Клочков оценил обстановку, выпустил на реализацию большинства свою гвардию, и Шкут с подачи Масленникова снова вывел «Аврору» вперед.
С тем и ушли на перерыв. В раздевалке выслушали от Петровича отборную корсарскую ругань и обещание превратить всех в океанский планктон, если не научатся держать концентрацию на протяжении всего матча.
После такой взбучки разорвать бы противника на части, но получилось с точностью до наоборот. На второй период уральцы вышли куда более заряженными и с места в карьер принялись клепать голы. К тридцать шестой минуте счет был уже 2:4 в их пользу. Николай Петрович сидел насупленный как сыч. Не кричал, не махал руками, лишь губы трубочкой вытянул: насвистывал «Пятнадцать человек на сундук мертвеца».
Пилюлю подсластил не кто иной, как Анисимов. Под занавес периода взял игру на себя, обвел троих и вколотил шайбу прямо по центру ворот.
На перерыв катились под недовольный гул трибун. Перевес гостей был минимальным, но по такой игре мало кто из болельщиков надеялся на положительный исход.
Касаткин настраивался на девятибалльный шторм в исполнении тренера, но Петрович окатил воспитанников ушатом ледяного презрения. Пробыл в раздевалке ровно минуту, выцедил пару необязательных рекомендаций и вышел.
Предоставленные самим себе, они переглядывались и отводили глаза. Было совестно.
Заключительный период получился рваным. Сперва разыгравшийся Шкут, которого признали лучшим в матче, забросил четвертую шайбу. Две минуты спустя чаша весов опять качнулась в сторону гостей. Не лучшим образом играл сегодня Белоногов, пропускал «бабочки» с разных дистанций.
