– Ты глупая девчонка, – усиленный голос Неферпсут чуть ли не придавливал к полу. – Ты могла отправиться со мной и стать верховной жрицей нового культа. Тебя ждали почёт, могущество и всевозможные блага, но ты посмела от всего этого отказаться.
Я услышала, как выкрикивают моё имя. С трудом повернувшись на бок, я заметила, что нам навстречу бегут Бен и Стив.
Они всё-таки рискнули сюда вернуться!
– Уходите! – получилось у меня плаксиво.
Золотистый вихрь подхватил парней и отбросил в стену. Те без движения рухнули вниз, как сломанные игрушки.
Мне не дали встать. Неферпсут, стянув с себя перчатку и бросив её на пол, схватила меня за горло. Я не успела дать отпор из-за резкой обжигающей боли, от которой перед глазами поплыли расплывчатые пятна. От нехватки кислорода в груди появилась тяжесть.
– Не хочешь быть моей верховной жрицей – что ж, как знаешь. А как тебе понравится быть моей рабыней?
Только этого мне не хватало.
Сквозь переливающуюся муть я увидела, что египтянка распрямилась и избавилась от второй перчатки.
– Думала, я так просто откажусь от твоего дара? Я не собираюсь больше тратить своё время впустую. Ты мне нужна, пока я не найду новую, более достойную жрицу, – заявила Неферпсут.
Всё ещё чувствуя жгучую боль вокруг шеи, я встала и кинулась к друзьям, но меня схватила золотистая лента, мгновенно опутавшая, как удав жертву.
– Бен! Ты жив? Бен! Стив!..
Рывком меня чуть откинуло назад. Что за фигня! Мной нельзя управлять, я не собака на поводке!
Ребята не двигались. Золотые песчинки оседали на них, превращая в золотые статуи.
От новой резкой боли, которую причинил ошейник, я подавилась криком.
– Ты сама всё себе испортила, – назидательно сказала Неферпсут. – А могла бы вместе со мной наслаждаться триумфом. Но и в этом есть положительный момент – я заберу всю силу себе.
Весь зал окутал золотой вихрь, такой яркий, до боли в глазах. Я зажмурилась, но свет резал сквозь веки. Непрекращающийся шелест превратился в гул, от которого голова стала невыносимо тяжёлой.
Меня зашатало. Замутило. Я вытянула руки и, наткнувшись на что-то твёрдое, с благодарностью на это оперлась. Кое-как разлепила веки.
Стена. С ярким рисунком в стиле древних египтян: жуткая женщина с головой кошки держит на руках зверюшку, похожую на котёнка.
Я коротко выругалась и убрала руки.
Нет, этого не может быть. Нет…
Оглядываясь, я не сразу заметила, что открыла рот от удивления. Передо мной раскинулся интерьер то ли древнего дворца, то ли храма. На стенах фрески с сюжетами, в которые не сразу въедешь, в каменных кадках – живые пальмы. В центре – раскрашенная статуя в виде той же особы с кошачьей головой, лежащая в окружении каменных кошек и котят, как мать большого семейства.
Не испугавшись вторжения, пятнистая кошка стала тереться о мою юбку. В любой другой ситуации я бы наклонилась и потискала дружелюбную кису, но я была раздавлена негативом.
Меня утащили на тысячи лет назад.
Мне уже доказали, что спасение мира доверили не тому человеку.
Бен. Что с ним? Он мёртв?! Я больше никогда его не увижу… И родителей… И Скай… Всех, кого так сильно люблю.
Не успела я подумать о собственной незавидной доле, как меня окликнула Неферпсут:
– Покажи ей своё почтение, дура. Священное животное оказало тебе честь, а ты ею пренебрегаешь.
Нехотя я нагнулась и без восторга потрепала кошку по макушке.
– Цени мою доброту к тебе. – На самом деле в голосе царевны не было ничего похожего на проявление доброты. – Если бы не твой дар, ты бы сейчас не оскорбляла своим присутствием мой храм. Я ненавижу тех, кто меня разочаровывает.
– Ты всё уничтожила… всех…
– Не уничтожила. Исправила.
Золотистое свечение коснулось её платья, и оно в несколько секунд изменило покрой, более соответствующий эпохе и месту. Велев мне следовать за ней, она покинула помещение. Не находя себе места от ярости, я смотрела ей в спину, мечтая схватить её за волосы и со всей дури долбануть башкой об колонну или об какую-нибудь крепкую статую.
А злить её нельзя. Если она избавится от меня раньше, чем планировала, я точно не успею ничего придумать.
Слабое утешение. Стив, такой умный и начитанный, а всё же не успел предотвратить катастрофу, которую сам предсказал. Что уж обо мне говорить.
Я сбавила шаг. Две львицы, ранее мирно дремавшие, встали и ленивыми шагами приблизились к жрице кошачьей богини. Неферпсут погладила обеих, сказала им что-то ласковое на древнеегипетском и пошла дальше. К счастью, мне в этот раз не предложили засвидетельствовать своё почтение крупным кошкам.
– Куда мы идём?
– Туда, откуда всё началось. Хочу увидеть своего убийцу и покарать его.
Я поморщилась, едва представив, как будет верещать от боли и молить о пощаде несчастный. Вряд ли месть убитой царевны свершится быстро и без мучений.
Святилище поражало размерами. Статуи Бастет были выше человеческого роста в несколько раз и то не доставали кончиками кошачьих ушей до потолка. И повсюду непонятные рисунки и письмена.
Застоявшийся запах благовоний. Треск огня в светильниках. Как ненужное напоминание о том, что всё по-настоящему.
